[상주=뉴스핌] 성소의 기자 = 도시에서 자란 청년들도 실패 없이 농사를 지을 수 있을까. 이에 대한 해답을 주는 곳이 있다. 경북 상주시 사벌국면에 위치한 스마트팜 혁신밸리다.

스마트팜 혁신밸리는 스마트 농업 관련 청년들의 전문 인력을 양성하는 곳으로 상주, 전남 고흥, 경남 밀양, 전북 김제 등 전국 4곳에 위치해있다. 이 중에서도 상주의 스마트팜 혁신밸리는 전국 최대 규모(42.7ha)로 조성됐다.

미래 농업인을 꿈꾸는 청년들은 이곳에서 교육부터 임대, 창농 경험까지 원스톱으로 지원받을 수 있어 미래 스마트 농업의 '요람'으로 불리기도 한다. 윤석열 대통령도 지난달 5일 이곳을 방문했다.

지난 18일 상주 스마트팜 혁신밸리 안에 있는 '청년 창업 보육센터'를 찾았다. 약 7000평 규모를 자랑하는 이곳은 전면이 유리 온실로 돼있다. 천장에는 지열을 저장하는 150m의 긴 파이프가 빽빽히 들어서있어 흙과 식물로 뒤덮인 일반적인 농장과는 사뭇 다른 모습이었다.

이 드넓은 공간을 운영하는 주인공은 청년들이다. 만 18세 이상부터 39세 이하 농업인을 꿈꾸는 청년이라면 누구나 교육에 참가 신청할 수 있고, 최종 선발된 52명은 20개월 간 교육을 받게 된다. 올해로 벌써 5기 교육생을 맞았다.

교육생으로 선발된 청년들은 땅을 임대받아 직접 작물의 파종부터 수확까지 경험하게 된다. 52명이 4팀으로 나뉘어 총 5400평 규모의 온실을 이용해 농작물을 재배하는데, 작물 종류는 딸기, 오이, 토마토, 멜론 등 총 4개다. 청년들이 생산한 작물은 학교 급식 재료로 제공되거나 업체의 계약재배를 통해 판매되기도 한다.

수익률은 일반 농가보다도 꽤 쏠쏠하다. 이건희 상주시 스마트밸리운영과장은 "토마토의 경우 일반 농가에서 평당 10만원의 매출을 낸다면 이곳에서는 25~30만원의 매출을 낸다"고 설명했다. 상주시는 보육센터의 1000평당 매출액을 약 2억원에서 2억5000만원 정도로 추산하고 있다.

성공의 비결은 잘 갖춰진 생육환경에 있다. 높이 10m에 달하는 유리 온실은 채광을 극대화하고, 모든 시설에 가동되는 냉난방 덕에 농작물들은 최적화된 온도와 습도를 제공 받게 된다. 딸기의 경우 저온다습한 환경에서 잘 자라는 특성에 맞춰, 낮(60%)과 밤(95%)의 습도를 다르게 설정하는 방식으로 당도를 높이고 있다. 일반 농가에서는 당도 조절이 어렵지만, 이곳에서는 가능한 셈이다.

덕분에 공판장에서는 여기서 재배된 작물들을 특급으로 쳐준다. 이건희 과장은 "저희들 토마토는 특급"이라며 "일반 농가들은 하우스 시설이 안 되기 때문에 당도 조절이 잘 안 되지만, 저희들은 물질이 워낙 좋기 때문에 관리가 잘 된다"고 말했다. 농사 경험이 전무한 청년들도 이곳에서는 농사에 실패할 확률이 낮은 이유다. 실제로 교육생 대부분은 농사 경험이 없다.

교육기간 동안에는 교육생들이 지낼 수 있는 보금자리도 제공된다. 임대형 주택으로 가족형, 공유형, 원룸형 등 28세대에 최대 76명이 입주할 수 있다. 원룸형의 경우 보증금이 500만원, 월 임대료가 8만원이다.

교육을 마친 후에는 '임대형 스마트팜'에서 실전 경영 기회가 주어진다. 팀별로 3년간 약 1500평 규모의 온실을 배정받아 딸기, 토마토, 오이, 멜론 등 작물을 재배하게 된다. 임대료는 1년에 280만원으로, 이 공간은 교육생 외에 기존 농업인들에게도 열려있다.

스마트팜 혁신밸리의 꽃은 '빅데이터'에 있다. 전국에 스마트팜이 확산하기 위해서는 작물들에 최적화된 생육 환경을 파악하는 것이 중요한데, 이는 재배 환경을 데이터화하는 것에서부터 시작되기 때문이다.

정부도 '데이터가 성패를 좌우한다'는 인식 하에 혁신밸리 내 빅데이터 관리실을 따로 두고 있다. 이곳에서는 작물이 자라는 모든 생육 환경들을 데이터화하는 작업이 이루어진다. 최종적으로는 이러한 데이터들을 민간에 개방하는 것이 목표다.

상주시 청년보육팀 정종도씨는 "결과적으로 농사를 처음 짓는 사람이어도 실패를 하지 않고 바로 성공으로 성공의 길을 걸을 수 있도록 지원하는 그런 역할을 하게 될 것 같다"고 말했다.

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