[서울=뉴스핌] 김경민 기자 = 전 세계에서 원숭이 두창 환자가 발생하면서 국내 업체들도 백신·치료제 개발에 나서고 있다. 다만 사람 두창 백신으로도 원숭이 두창을 85% 예방할 수 있고 보건당국에서도 펜데믹으로 번질 가능성을 낮게 보고 있어 업계 여파는 적을 것으로 전망된다.

26일 업계에 따르면 신종 코로바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발한 미국 제약사 모더나가 원숭이 두창 mRNA 백신 개발에 발 빠르게 착수했다.

◆HK이노엔, 백신 적응증 확대 논의...현대바이오도 치료제로 개발

국내 업체 중에서는 HK이노엔(HK inno.N)이 원숭이 두창 백신 개발에 나섰다. HK이노엔은 이미 허가 받은 사람 두창 백신을 원숭이 두창으로 적응증(사용 범위)을 확대할 수 있는지 임상 설계를 논의하고 있다.

HK이노엔은 지난 2009년 2세대 두창 백신을 허가 받아, 이를 유일하게 정부에 납품하고 있다. WHO는 1980년 사람 두창의 박멸을 선언했으나 정부는 생물테러 공격 등 비상 공중보건 상황 등에 대비해 사람 두창 백신을 비축하고 있다. 방역당국에서 보유한 두창 백신은 3502만명 분이다.

HK이노엔 관계자는 "아직은 초반 단계"라며 "임상 설계 이후 식품의약품안전처, 질병관리청 등과 논의해야 한다"라고 설명했다.

현대바이오는 원숭이 두창 치료제를 개발 중이다. 현대바이오는 범용 항바이러스제 후보약물 'CP-COV03'을 원숭이 두창 치료제로 사용할 수 있도록 미국 식품의약국(FDA)에 패스트트랙을 신청하기로 했다. CP-COV03는 모든 바이러스 제거가 가능한 메커니즘의 니클로사마이드를 주성분으로 개발한 범용 항바이러스제로 현재 임상 2상 진행 중이다.

현대바이오에 의하면 CP-COV03는 '동물실험갈음규정(Animal Rule)' 적용으로 패스트 트랙이 가능하다. 동물실험갈음규정은 미국 등 주요국이 천연두나 원두처럼 사람을 대상으로 한 임상시험이 불가능할 때 동물실험 결과만으로 치료제로 승인하는 제도로, 일종의 패스트 트랙 절차다.

FDA는 2018년 미 제약기업인 시가 테크놀로지가 동물실험을 거쳐 천연두 치료용으로 개발한 '티폭스(TPOXX)'를 천연두 치료제로 승인한 것을 비롯해 지금까지 13종의 약물에 동물실험갈음 규정을 적용해 신약으로 승인한 바 있다.

FDA가 현대바이오의 신청을 허가할 경우 진행 중인 코로나19 임상 2상에서 혈중유효약물농도(PK)와 안전성이 확인되면 원숭이 두창에 감염된 동물 효력실험을 통해 곧바로 승인받을 수 있다.

◆펜데믹 여지 적어..."시장 성장 가능성 낮다"

아직까지 추가적인 국내 백신·치료제 개발 움직임은 포착되지 않았다. 사람 두창 백신으로 원숭이 두창을 85% 예방할 수 있고 현재로선 펜데믹 가능성이 적어서다.

세계보건기구(WHO)도 원숭이 두창이 억제 가능한 바이러스라며 확대 해석을 경계했다. 실비 브라이언드 WHO 글로벌 감염대응국장은 지난 22일부터 열린 세계보건총회에서 "현재 감염 상황이 정상적이지 않다"면서도 "백신과 치료제로 억제 가능해 과민하게 반응할 필요는 없다"고 선을 그었다.

코로나19 mRNA 백신을 개발한 미국 제약사 화이자의 앨버트 불라 CEO 역시 "확인된 데이터를 보면 원숭이두창이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)처럼 쉽게 전파되지는 않는다는 걸 시사한다"며 "많이 걱정하지는 않아도 될 것"이라고 했다.

이에 대해 업계 관계자는 "감염병은 계속 나오는데 회사들이 모든 백신을 만드는건 아니다"라며 "메르스 때도 백신이나 치료제가 늦게 나왔던 이유는 시장성이 없었기 때문"이라고 분석했다.

또 다른 업계 관계자는 "코로나19 펜데믹처럼 대감염 단계는 아니라 방역당국에서도 심각하게 보고 있진 않은 것 같다"며 "사업성이 적어 백신 개발에 나서거나 이러진 않을 것"이라고 봤다.

원숭이 두창은 아프리카 중서부 일부 지역의 풍토병이었다. 그러나 최근 이례적으로 아프리카 지역이 아닌 미국과 유럽 등에서 감염 사례가 발생하고 있다.

원숭이 두창은 원숭이 마마 바이러스에 의한 원숭이 전염병으로 사람도 전염될 수 있다. 얼굴과 몸에 수포성 발진이 생기며 임상적으로 천연두와 비슷하다.

방역당국에 따르면 25일 기준으로 총 18개국에서 확진 환자 171명, 의심환자 86명이 보고됐다.

kmkim@newspim.com