[편집자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 대유행의 확산세가 심상치 않다. 1000명대 확진자가 한 달 넘게 이어지고, 하루 확진자도 연일 최고치를 경신하고 있다. 설상가상 델타 변이 전파에 백신 접종도 공급 부족으로 속도를 내지 못하면서 확산세가 아직 정점을 찍지 않았다는 관측도 나오고 있다. 코로나19 장기화에 시민들 피로도가 심해지고 정부의 고강도 사회적 거리두기도 뚜렷한 성과를 내지 못하는 상황이다. 이에 종합뉴스통신 뉴스핌은 방역전선의 현실을 짚어보고 어떤 대책이 필요한지 진단해 본다.

[서울=뉴스핌] 강주희 기자 = 코로나19는 아동과 청소년 등 19세 이하 아이들에게도 빠르게 퍼지고 있다. 아동·청소년 확진자의 급증은 학교, 학원, 어린이집 등에서의 집단감염이 원인으로 꼽힌다. 하지만 아동·청소년에 대한 백신 접종 계획은 요원한 상황. 2학기 전면등교가 추진되는 가운데 하루 빨리 백신 접종 연령을 낮추는 방안을 고려해야 한다는 의견이 제기된다. 

20일 질병관리청 중앙방역대책본부(중대본)에 따르면 처음 코로나19 환자가 발생한 지난해 1월 20일부터 전날까지 누적된 19세 이하 코로나 확진자는 총 3만934명이다. 전체 확진자에서 차지하는 비율은 13.4%로 확진자 10명 중 1명 이상이 아동과 청소년인 것이다.

아동·청소년 확진자는 최근 급증했다. 서울시의회 보건복지위원회 박기재 부위원장(더불어민주당·중구2)이 최근 공개한 자료에 따르면 지난 7월 1일부터 22일까지 서울에서 발생한 19세 이하 확진자는 총 1329명으로 전월 628명 대비 2배 이상 늘었다. 전체 확진자 수에서 차지하는 비율도 10.1%에서 12.9%로 높아졌다. 델타 변이 바이러스로 확진된 아동과 청소년은 5.7%에 이른다.

◆ 2학기 개학에 불안…방역 '고삐'

2학기가 개학하면서 아이들의 집단감염 우려는 더욱 높아지고 있다. 19일 기준 제주 한 학원에서 발생한 집단감염 관련 확진자는 49명에 이른다. 지난 13일 중학생 1명이 첫 확진된 이래 도내 중·고등학교 14곳에서 확진자 또는 밀접접촉자가 발생하자 제주도교육청은 대면수업을 원격수업으로 전환했다.

울산에서는 어린이집 3곳과 유치원 1곳에서 연쇄 집단감염이 확인됐다. 외부강사 A씨와 접촉한 20명인데, A씨는 지난 11일부터 어린이집을 방문해 수업을 진행했으며 KF94 보건용 마스크를 착용했던 것으로 알려졌다. 당시 수업을 받은 아이들 모두 마스크를 착용했으나 코로나19에 감염됐다.

학교와 학원, 유치원 등에서 집단감염이 속출하자 학부모들의 고민은 커지고 있다. 중학교 자녀를 키우고 있는 주부 곽모(41) 씨는 "정부는 학교가 상대적으로 안전한 공간이라고 하지만 그건 델타 바이러스가 나오기 전 얘기 아니냐"며 "혹시 우리 아이도 걸릴까 하는 두려움을 갖고 있다"고 말했다.

특히 맞벌이 부부의 경우 아이들을 맡길 데가 없어 발만 동동 구르는 상황이다. 두 살 자녀를 키우는 직장인 고모(34) 씨는 "코로나 때문에 어린이집이 찝찝하지만 맞벌이라 매번 긴급보육으로 보낼 수밖에 없다"며 "어린이집에서 아이들끼리 접촉도 많고, 마스크도 잘 안 쓸 것 같은데 보내는 게 맞는지 고민"이라고 했다.

교육당국은 아이들 방역에 극도로 신경을 쓰는 모습이다. 교육부는 당초 계획대로 2학기 전면등교를 추진하되 개학일부터 내달 3일까지를 '집중방역기간'으로 정하고 등교가능 인원을 제한했다. 서울시는 초·중·고 자녀가 있는 가정에 자가검사키트를 무료로 배포하는 방안을 추진하고 있다.

학원가도 방역에 고삐를 죄고 있다. 서울 강남구 대치동의 한 단과학원은 "단 한 명이라도 감염될 경우 학원 운영이나 이미지에 타격을 입을 수 있다"며 "전 직원과 학생들이 마스크를 착용하고 수시로 강의실을 소독한다"고 전했다.

◆ "코로나 유행 심각해지면 백신 접종 연령 낮춰야"

이에 전문가들 사이에서는 백신 접종 연령을 낮추고 아동·청소년에 대한 접종을 고려해야 한다는 목소리가 나온다. 학부모와 학생들 역시 부작용을 우려하면서도 백신 접종을 마치고 학교를 자유롭게 다니고 싶다는 의견이 우세하다.

모 고등학교 3학년 윤모 학생은 "친구들 사이에서 백신 접종을 걱정하는 분위기 있었다"면서도 "(백신을) 맞고 안전하게 수능 보는 게 좋다고 판단해 접종하게 됐다"고 전했다. 같은 학교 3학년 김모 학생도 "백신 접종 후 학습에 지장이 있을 수 있을 것이라는 부작용에 대한 분위기가 있었다"면서도 "주변에선 걱정을 많이 했는데, 먼저 접종한 부모님이 괜찮아서 백신을 접종하게 됐다"고 말했다.

현재 국내에서는 만 18세 이상부터 코로나19 백신 접종이 가능하다. 2022학년도 대학입시를 앞둔 고3 수험생들이 처음으로 지난달 19일부터 백신을 접종했다. 방역당국은 접종대상에서 제외된 12~17세 아동·청소년에 대한 접종 여부를 늦어도 4분기 내 결정할 방침이다. 최근에는 식품의약품안전청이 화이자 백신의 접종연령을 16세 이상에서 12세 이상으로 낮췄지만 실제 접종까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다.

해외의 경우 아동·청소년 확진자가 늘면서 백신 접종을 이미 진행 중이거나 적극 권고하는 분위기가 감지된다. 미 질병통제예방센터(CDC) 집계에 따르면 12~17세 미국인의 67.9%가 최소 1회 접종을 했고, 58.3%는 2회차 접종까지 완료했다. 최근에는 12세 미만에 대해서도 백신 접종을 허가해야 한다는 주장이 나온다.

정기석 한림대 성심병원 호흡기내과 교수(전 질병관리본부장)는 "(방역당국의) 판단이 쉽지 않겠지만 코로나 유행이 지금보다 심해지면 백신 접종 연령을 낮춰야 할 것 같다"고 말했다.

정 교수는 "미국의 경우 12~15세에 대한 화이자 백신 긴급사용을 승인했다"며 "결국 우리나라도 그렇게 갈 수 있으리라 본다"고 전망했다. 그러면서 "한 번 늘어난 확진자 수는 쉽게 줄지 않는다"며 "당장 아동과 청소년에 대한 접종은 하기 어려우니 이들과 상시적으로 접촉하는 부모, 교사 등이 백신을 빨리 맞아주는 게 가장 효율적"이라고 덧붙였다.

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