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[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 정부가 일본 후쿠시마 원자력발전소 오염수 방출에 대비해 전국 해역 71곳에 방사능 신속 확인기법을 우선 적용할 방침이다. 일본의 오염수 방출로 피해가 발생할 경우 피해규모를 입증할 수 있는 중요한 근거가 된다는 점에서 주목된다.

20일 과학기술정보통신부에 따르면, 한국원자력연구원은 지난해 10월 '자동핵종분리장치를 이용한 해수 중 방사성 스트론튬 신속 분석기법'을 개발해 즉각적인 시료 채취 및 분석이 가능한 것으로 파악됐다.

스트론튬-90은 원자로에서 생성되는 대표적인 방사성물질이다. 스트론튬-90을 분석하면 방사성 오염수의 향방을 간접적으로 확인할 수 있다. 국내 연구진이 당초 3주에 걸친 스트론튬-90 분석을 이틀만에 완료할 수 있는 분석법을 내놓은 것이다. 분석을 위한 바닷물 양 역시 60리터에서 20리터 수준으로 낮췄다.

한국원자력연구원은 자체 개발한 자동핵종분리장치를 활용해 방사성 스트론튬을 10배 빨리 분석할 수 있다. [자료=한국원자력연구원] 2021.04.20 biggerthanseoul@newspim.com

현재 해양 방사능 검사를 위해 설치된 바닷물 채취 지점은 원자력안전위원회가 관리하는 연근해 32곳, 해양수산부가 관리하는 연안해역 39곳 등 모두 71곳에 달한다. 과기부는 해당 기관과 협력해 71곳에 대한 2일 내 방사성 물질 채취 후 분석법을 우선 적용할 예정이다. 

일본이 후쿠시마 원전 오염수를 방류하려면 자국 내 원자력 규제위원회에 계획서를 제출해 허가를 받아야 한다. 이를 위해서는 1년6개월~2년의 기간이 필요하다.

과기부는 일본의 원전 오염수 방류 계획서가 규제위원회에 제출되면 이에 따라 해양 방사능 수치 조사 체계를 발동할 예정이다. 원전 오염수 방류 이전부터 방사성 물질 수준을 파악해, 향후 오염수 방류가 되면 차이를 명확하게 살피기 위해서다.

이와 함께 방사성 물질 해양확산 평가 모델도 구동한다. 원자력연이 2017년에 개발한 것으로 국제원자력기구(IAEA)가 주관하는 방사선영향평가 국제모델링연구에 참가(9개국)해 IAEA로부터 선진국 모델과 동등한 수준 또는 더 우수한 기능을 가진 모델로 인정받은 바 있다. 

이를 통해 후쿠시마 원전 오염수 방출 경로나 시기 등을 정확하게 따져 국내 피해 여부를 내다볼 수 있다는 게 원자력연의 설명이다.

원자력연은 보다 정확한 시뮬레이션 결과를 얻기 위해 프로그램 고도화 정비를 진행중이다. 원자력연 관계자는 "당초 프로그램 개발을 완료한 2017년에는 연근해 해수를 대상으로 시뮬레이션을 했다"며 "프로그램 고도화작업을 하게 되면 일본에서 방류한 오염수가 어떻게 한국 해역으로 도달하는 지 등을 판단할 수 있을 것"이라고 설명했다.

과기부 한 관계자는 "후쿠시마 원전 오염수 방류에 대한 반사능 수치와 피해 예측 등 1차적 방어책을 마련해놓은 상황"이라며 "당장이라도 이같은 기술을 적용할 수 있으며, 향후 IAEA의 일본 원전 조사에 우리나라가 참여할 때 보다 정확한 오염이나 피해 예측이 가능해질 것"이라고 말했다.

다만 오염수 측정 자체가 사후 대응이라는 점에서 외교적인 사전대응에 주력해야 한다는 지적도 나온다. IAEA의 조사 이후 원전 오염수의 문제점이 제기되더라도 국제사회의 규탄뿐 물리적 제재에는 한계가 있기 때문이다.

원전업계 관계자는 "오염수 방류가 될 경우, 방사성 물질 확인은 가능할 수 있겠지만 해양에서 원천적으로 봉쇄할 수 없다는 게 한계"라며 "더구나 미국 역시 일본의 원전 오염수 방류에 대해 반대하지 않는 입장이다보니 실제 주변국가의 피해가 막대할 것"이라고 지적했다.

일본 후쿠시마 원자력 발전소 폭발로 인해 파괴된 발전소 시설 모습. [자료=도쿄 전력] 2021.04.20 biggerthanseoul@newspim.com

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