[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 코로나19(COVID-19) 백신 유력 후보물질 3개에 대한 초기 임상시험(early trial) 결과가 20일(현지시간) 모두 긍정적인 것으로 발표돼 연내 코로나19 백신 상용화에 대한 기대감이 커졌다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

이날 ▲영국 옥스퍼드대학 연구진과 아스트라제네카 ▲미국 화이자와 독일 바이오엔테크 ▲중국 칸시노 바이오로직스와 베이징생명공학연구소가 개발 중인 백신 후보물질에 대한 초기 임상시험 결과 모두 면역반응 생성과 안전성이 확인된 것으로 발표됐다. 임상시험에서 초기는 1상과 2상을 가리킨다.

먼저 옥스퍼드대와 아스트라제네카가 공동 개발 중인 후보물질의 경우 1077명을 대상으로 한 초기 임상시험에서 코로나19 바이러스로부터 신체를 방어할 수 있는 중화항체 및 T세포 등 2종류의 면역반응이 생성된 것으로 나왔다. 심각한 부작용도 없는 것으로 파악됐다.

지금까지 코로나19 예방효과 판단 기준으로 감염을 막는 중화항체 유무가 주목돼 왔다. 하지만 최근 항체 유무와 상관없이 T세포의 방어 기능의 지속성에 이목이 쏠리고 있다. 백혈구의 일종인 T세포는 바이러스를 공격하는 역할을 한다. 앞서 T세포가 항체가 체내에서 사라진 뒤에도 바이러스에 대한 방어 기능을 계속 유지한다는 연구가 나오기도 했다. 

이날 화이자도 독일 바이오엔테크와 함께 개발 중인 후보물질에 대한 초기 임상시험에서 T세포 반응이 나오는 긍정적 결과가 나왔다고 발표했다. 화이자는 독일에서 60명을 대상으로 실시한 이 시험 결과 항체뿐 아니라 여러 코로나19 돌연변이주(돌연변이가 일어난 유전자를 지닌 개체나 세포)에 대해 T세포 반응을 일으켰다는 데이터를 확보했다고 밝혔다.

화이자는 시험 대상자 일부가 독감 증상이나 주사주입 부위 반응(injection-site reaction)을 일으켰다고 했다. 통상 주사주입 부위 반응은 주로 홍조나 가려움, 통증, 붓기, 멍, 소량의 출혈 증세를 동반하는 것으로 심각한 부작용은 아니라는 설명이 나온다. 

칸시노 바이오로직스와 베이징생명공학연구소가 공동 개발 중인 후보물질에 대한 임상시험 결과(500여명 대상)에서도 긍정적인 결과과 도출됐다. 

조만간 이들 물질은 대규모 후기 임상시험에 돌입해 수개월 안으로 이에 대한 결과를 내놓을 것으로 예상된다. 후기 시험에서는 코로나19에 취약한 노인 및 당뇨병 환자 등에게서도 안전성 및 효과성이 입증돼야 한다. 이 역시 긍정적으로 발표되면 올해 안에 코로나19 백신이 상용화될 가능성이 크다는 관측이 제시된다.

로이터통신에 따르면 보통 백신 후보물질의 임상시험은 수년에 걸쳐 진행된다. 전체의 6% 정도만이 당국의 최종 승인을 얻어 시장에 출시된다. 그럼에도 연내 상용화가 기대되는 것은 각국 정부가 불필요한 관련 규제 절차 해소에 적극적이며, 제조사들이 승인에 앞서 대규모로 미리 만들어 놓겠다고 했기 때문이다.

옥스퍼드대 연구진은 이미 영국과 브라질, 남아프리카공화국에서 지원자 수천명을 대상으로 한 후기 시험을 시행 중이며, 오는 8월에는 미국에서 3만명 대상 시험을 실시할 예정이다. 화이자와 바이오엔테크도 이달 안에 미국에서 대규모 시험을 진행한다. 칸시노 바이오로직스와 베이징생명공학연구소도 최대한 빨리 후기 시험에 돌입할 계획이다.

이날 긍정적인 시험 결과 발표로 이미 백신 유력후보 '삼총사'로 평가받는 이 3개 물질은 코로나19 백신 개발 경쟁에서 선두 위치를 굳히게 됐다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 160개가량의 후보물질이 개발 중에 있으며 이 가운데 약 20개가 임상시험을 시작했다. 앞서 미국 생명공학회사 모더나도 이달 중 후기 시험에 돌입한다고 발표한 바 있다.

백신 후보 중에 가장 빠른 상용화가 기대되는 쪽은 옥스퍼드대와 아스트라제네카의 개발 물질이다. 앞서 옥스퍼드대 측은 빠르면 오는 9월 의료기관 등에 공급이 가능하다고 했다.

연내 백신 상용화 기대감이 커진 가운데 각국의 백신 확보 경쟁도 치열해지고 있다. 영국 정부는 옥스퍼드대와 아스트라제네카가 개발 중인 백신 1억회분을 조달하기로 했다고 발표했고, 독일과 프랑스, 이탈리아, 네덜란드의 이른바 '백신 동맹'도 옥스퍼드대와 아스트라제네카가 개발하고 있는 백신 3억~4억회분을 공급받는 계약을 체결했다.

프랑스국립보건의학연구소(Inserm) 마리 폴 키니 박사는 "(이날 발표된 3개의) 백신 후보물질 모두가 사람들에게 항체를 유발했다는 것은 고무적인 일"이라며, "이것은 과학이 매우 빨리 전진하고 있다는 것을 증명한다. 매우 좋은 징조다"고 로이터에 말했다.

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