[뉴스핌=백진규 기자] 17일 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부장의 북한 방문을 놓고 중화권 매체들과 전문가들 사이에 다양한 분석이 나오고 있다.

중국측은 쑹부장의 방북이 19차 당대회 결과를 설명하는 의례적인 방문 성격이라고 하지만 시기가 트럼프 미국 대통령의 방중 직후이고 당대회가 한참 지난 시점이라는 점을 고려할때 북한 핵 관련해 모종의 대화가 이뤄지질 것이라고 전망했다. 홍콩 등 중화권 매체와 국제 전문가들은 이를 계기로 경색된 북중관계 및 한반도 정세에 어떤 변화가 나타날지 관심을 보이고 있다.

홍콩 봉황망은 쑹 부장의 이번 방북은 고위급으로서 지난 2015년 10월 류윈산(劉雲山) 정치국 상무위원의 방북 이후 처음이라고 전하고 쑹부장의 방북에 대해 각별한 관심을 나타냈다. 봉황망은 중국 공산당이 같은 목적의 당대회 설명을 위해 베트남과 라오스는 당대회 직후인 지난 10월 31일 방문했지만 북한 방문은 보름이상 지난 시점이라고 의미를 부여했다.

지난 17차, 18차 당대회가 끝난 뒤 중국은 북한에 제일 먼저 특사를 파견하고 나서 베트남과 라오스에 특사를 파견했었다.

앞서 신화통신은 15일 중국 공산당 대외연락부(對外聯絡部) 쑹타오 연락부장이 17일 중국 공산당 19차 당대회 내용을 통보하기 위해 북한을 방문한다고 보도했다. 중국은 주요 정치대회가 끝난 뒤 주변 사회주의 국가에 특사를 파견해 성과를 설명하는 것은 중국 공산당의 오랜 전통이라고 설명했다. 

한편 중국은 11월 초 19차 당대회를 앞두고 대외연락부 관계자를 우즈베키스탄, 키르키스탄에 보내 당대회 정신에 대해 설명했다.   

중국 외교부는 15일 핵문제와 관련해 북중간 모종의 대화가 있을 것이라는 국제 외교가의 관측에 대해 기자간담회를 통해 적극적인 설명에 나섰다. 겅솽(耿爽) 외교부 대변인은 “특사 파견은 19차 당대회 내용을 설명하기 위한 것”이라면서도 “중국과 북한은 서로의 공통 관심사에 대해 의견을 교환할 것”이라고 설명했다.

겅솽 대변인은 중국의 북한 제재와 특사 파견의 연관성을 묻는 질문에 “한반도 비핵화, 한반도 평화 안정 및 대화를 통한 문제해결은 중국이 일관되게 주장해 온 입장이다”고 답했다.

지난 10월 30일까지만 해도 중국은 북한 특사 파견 계획을 공식화하지 않았었다. 당시 “당대회 성과 설명을 위해 북한에 특사를 파견할 계획이 있느냐”는 기자들의 질문에 화춘잉(華春瑩) 외교부 대변인은 “우리는 주변 국가들과 당대회 성과에 관해 소통하고 싶다”는 원론적인 답변만을 내놓았다.

특사 파견 시점이 트럼프 대통령의 아시아 순방 직후라는 점에서, 중국이 북핵문제 및 북한 경제제재 등을 논의하면서 북중관계 개선에 나설 가능성은 충분하다.

트럼프 미국 대통령 역시 지난 12일 트위터를 통해 “나는 김정은과 친구가 되기 위해 애를 쓰고 있고 언젠가 그런 일이 일어날 수도 있다”고 밝히면서 북한과의 관계개선을 암시하기도 했다.

또한 문재인 대통령과 시진핑 주석은 지난 11일 베트남에서 만나 북핵 해결을 위해 소통과 협력을 강화하자는데 의견을 같이했다.

중국이 고위급 관료를 북한에 파견하는 것은 지난 2015년 10월 류윈산(劉雲山) 정치국 상무위원 방북 이래 2년만이다. 당시 류 상무위원은 김정은을 만나 시 주석의 서한을 전달한 바 있다. 때문에 쑹 부장 역시 김정은을 직접 만날 것으로 점쳐진다.

[뉴스핌 Newspim] 백진규 기자 (bjgchina@newspim.com)