[뉴스핌=양진영 기자] '그녀는 예뻤다' 최시원이 군입대를 앞두고 10년 연기 생활의 정점을 찍었다. 보란 듯이 제 옷을 입은 듯, 공중파 드라마 주역을 제대로 소화해냈고 최고의 찬사를 받았다.

최근 종영한 MBC 수목드라마 '그녀는 예뻤다'의 최대 수혜자를 꼽는다면, 남자 주인공 지성준 역의 박서준과 김신혁 역의 최시원 중 약간은 고민이 될 법하다. 박서준이 공중파 주연 배우로 제대로 자리잡았다면, 최시원은 그간 가려졌던 연기 내공과 끼를 한껏 터뜨렸기 때문이다.

"무사히 작품을 끝내서 기쁘고 생각지도 못한 사랑과 관심을 받게 돼서 감사 드려요. 종방연 때 동료들이 다음 작품 얘기하면서 화기애애한데 저한테 '다음에 이제 어디로 가냐'더라고요. 전 '논산으로 간다'고 했어요. 하하. 납세의 의무를 잘 해왔으니 국방의 의무를 잘 마치고 오겠습니다. 조금만 기다려 주세요."

입대 전 마지막 작품인 만큼, 조금은 조급하거나 부담이 될 수 있는 드라마가 아니었을까. 최시원은 "기대할 만한 여유도 없었다"면서 유쾌한 표정을 지었다. 간담회 당일에도 오렌지색 비니를 쓰고 극중 신혁 그대로 찾아온 그에게서 아직도 캐릭터에 대한 감정과 그리움이 묻어났다.

"입대 전이라 좋은 모습을 보여드리는 데에만 집중했어요. 일단 좋은 대사를 써주신 작가님과 신혁이란 캐릭터를 더 잘 살릴 수 있게 다듬어준 감독님께 감사해요. 많은 분들이 저와 정음 누나의 장면들을 좋아해주셨는데 함께 해준 정음 누나한테 고맙고요. 누나는 항상 열려있어요. 지저분하게 끝맺음이 될 것 같은 부분도 누나가 마무리를 해주고 옆에서 도와줬죠. 모든 배우들, 작가, 감독님의 조합이 최고였어요. MBC 사장님도 종방연에 오셔서 모스트스럽게 술도 마시고 기분좋게 마무리했습니다."

'그녀는 예뻤다'에서 신혁이 지성과 위트를 겸비한 능력자였던 덕에, 시청자들은 배꼽을 잡고 웃으면서 그의 매력에 자연히 빠져들었다. 콩트나 시트콤을 방불케하는 코믹한 명장면 중 가장 기억에 남는 신을 최시원이 직접 꼽았다.

"사실 얼마전까지 바지가 찢어지는 장면이 가장 웃기다고 생각했어요. 보면 볼 수록 웃겨서 그걸 계속 돌려보고 SNS에도 올렸죠. 요즘은 좀 바뀐 게 많은 분들께 저를 기억하게 할 물건은 아마 단무지가 된 것 같아요. 이제는 단무지 신이 가장 마음에 들어요. 신혁으로서 가장 슬픈 씬은 짹슨한테 거리에서 이제 간다고 안아줬을 때. 대본 보면서도 누나랑 울었거든요. 주렁주렁 눈물이 맺혀서 감정을 억제하느라 감독님이 애쓰셨죠. 댓글 보니까 '귓속말로 짹슨 나 이제 군대가' 하는 거 아니냐고도 하던데. (웃음)진짜 그런 느낌이기도 하고 로맨틱하기도 하고요."

아직 채 지우지 못한 신혁의 얼굴로, 최시원은 신혁을 연기하며 가장 좋았던 점을 말하며 뿌듯해했다. SM 이수만 회장이 직접 '그녀는 예뻤다' 출연을 추천했다는 일화도 밝히며 어쩌면 그에게 가장 최적화된 역할이었다고 스스로 인정했다.

"자유분방하면서 절제된 느낌이 있어서 좋아요. 표현은 자유롭지만 본인이 어디까지 그래야 하는지 잘 알고 있죠. 그 선을 넘지 않는 개인적인 철학, 어긋나는 일은 하지 않는 신혁의 성격이 마음에 들었어요. 그게 사랑에서도, 인간 관계에서도 나타나고요. 맨 마지막까지도 '짹슨이 인간 김혜진으로 좋았다'는 말을 하면서 울지 않아요. 감정을 추스른 게 너무 김신혁다운 거죠. 사실 군대 가기 전에 큰 작품을 하기 부담이 돼서 대본을 멀리 했어요. (웃음)회장님이 '대본 네권을 다 읽고 아니다 싶으면 고사하라'셨는데 딱 읽으니까 너무 하고 싶더라고요. 몸으로 웃기기보다 대사 속에 위트가 있는 게 마음에 들었어요. 한국에서 꼭 이런 역을 하고 싶었죠."

지성준과 김혜진의 첫사랑이 이루어지기를 바라는 목소리도 컸지만 사실 김신혁과 김혜진의 러브라인도 상당한 지지를 받았다. 빛나는 활약을 한 서브 남자 주인공으로서 여주인공을 차지하지 못해 아쉽지 않냐 물으니 최시원은 "결말과 스토리 라인에 관한 의견은 모두 작가와 감독의 몫"이라며 말을 아꼈다.

"결말은 제가 말씀드리기 어려운 부분이죠. 그래도 모두가 원했던, 모두가 그렸던 결말을 작가님이 그려주시지 않았나 싶어요. 만약에 혜진이 죽어봐요. 모든 게 텐의 소설이었거나. 그랬다면 큰 일이 일어나지 않았을까요. 조금 뻔하지만 모두가 원하는 방향이어서, 그래서 최선이었다고 생각해요."

지난 2004년 드라마 '부모님 전상서'에서 첫 연기 도전을 한 이후 벌써 10년. 꾸준히 해왔지만 그의 존재감이 발휘된 적은 드물었다. 10년차에 비로소 대중의 인기를 많이 얻고 정점을 찍은 최시원은 "다 때가 있는 것 같다"면서 비로소 흡족한 미소를 지었다.

"때라는 게 있나봐요. 감사하게도 과분한 사랑을 받게 됐는데 그 전에 참 많이 훈련을 받았던, 좋은 기간이었다고 생각해요. 당연히 슈퍼주니어 팀 활동을 하면서 배운 점도 있고요. 가장 중요한 건 책임감에 대해 요즘은 더 많이 생각하게 돼요. 많이 사랑을 받을 수록 더 좋은 영향을 끼쳐야 하니까요. 이제는 더 조심하고 더 좋은 사람이 되려 노력해야겠죠. 이번에 특히 SM 연기팀도 많이 웃으셨고 홍보팀 관계자 분들께도 오랜만에 좋은 소식을 드리고 떠나게 되서 기쁘네요."

19일 의무 경찰로 군입대를 앞둔 최시원은 다소 촉박하게 마무리 된 드라마 일정으로 한 주간 1분 1초가 황금같은 순간들을 보냈다. 그는 다행히 "입대 전 감사하게도 이런 저런 제안을 해주셔서 최선을 다해 일을 해놓고 가려고 한다"고 웃어 보였다.

"최근에 LA에서 일정을 소화하고 서울 오는 비행기에서 얼마 안남은 시간이 아쉽다는 생각을 했어요. 너무 감사하게도 부족하지만 유니세프에 특별 홍보대사로 뽑아 주셨죠. 또 제 상황들을 이해해주시는 많은 분들이 같이 의뢰해주신 일이 있어서 해놓고 가야 해요. 개인적 시간은 없지만 괜찮아요. 이쯤에서 '이등병의 편지'가 생각 나네요. 하하. 군대에 다녀온 뒤, 30대엔 인생 2막이 열리겠죠. 도전해보고 싶었던 것들에 대해 진격해보는 시간이 될 것 같아 기대돼요. 언제든 성공만 할 수는 없겠지만, 실패도 받아들이고 뭐든 준비할 수 있을 거라 생각해요."

'무한도전'에서 포츈쿠키 보여준 최시원 "이제 다 내려놨어요"   올 초 '무한도전' 식스맨 프로젝트에서 최시원은 완벽한 외모에 특유의 미국 매너와 느끼한(?) 미소를 곁들여 국내에서 좀처럼 볼 수 없는 매력을 어필했다. 당시를 언급하니 최시원은 "끼를 보여주기보다 저는 포츈쿠키를 보여드린 것 같네요"라며 간담회장을 웃음바다로 만들었다.   "사람이 이름처럼 된다잖아요. 포츈쿠키에 이어 기쁜 소식도 많이 들었고요. 많은 분들을 즐겁게 해드리고 사랑받을 수 있어 좋았어요. 좀 부끄러웠지만 어느 순간 적응 다 됐어요.    사실 제 이미지가 좀 비호감이잖아요. 저도 잘 압니다. 그게 어느 순간 양날의 검이 된 것 같다는 걸 직감했죠. 그때 만난 작품이 '드라마의 제왕'이었는데 연예인이라는 한정적인 배역이었지만 이미지를 바꾸기 위해 코믹 요소로 끌어냈어요. 원래는 인간미 없는 연예인인데, 재밌게 포장하니까 많은 분들이 편하게 받아들여 주셨죠. 그후 2년간 한국에서 작품을 안했는데 해외에서 역시 배역 범위가 한정적이란 걸 많이 느꼈고 내려놓을 용기가 났죠. 또 우리 그룹이 슈퍼주니어 아닙니까. 서당개도 3년이면 풍월을 읊는다는데 자연스레 몸에 밴 부분들을 표현해낼 수 있었어요.   '그녀는 예뻤다'에서도 신혁이 코믹하고 유쾌한 걸 좋아하고 그런 부분이 저랑 비슷해요. 거기서 더 디테일하게 표현을 했죠. 작가, 감독님들이 애드리브 대사도 제안하면 흔쾌히 넣어 주셨고요. 특히 성준, 하리가 키스하는데 혜진에게 백허그 해서 못보게 막는 장면에서 '아, 이런'이라는 대사를 애드립으로 쳤는데 무척 마음에 들어 하셨어요. 신혁의 성격과 성향이 묻어나오는 말이라고 칭찬도 받았죠.(웃음)"