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[세종=뉴스핌] 이정아 기자 = 한국 정부의 달러화 채권 발행 계획에 대해 국제신용평가사 피치(Fitch)가 'AA-'(안정) 등급을 부여했다. 이는 한국의 장기 외화표시 국가신용등급과 동일한 수준이다.

등급 자체에는 변화가 없지만, 피치의 이번 평가는 현 수준의 신뢰를 재확인하는 동시에 향후 정책 선택에 따라 평가가 달라질 수 있음을 시사한다는 점에서 의미가 있다.

◆ 韓, 외평채 30억 달러 발행…외환시장 안정 위한 '실탄' 확보

9일 정부에 따르면, 재정경제부는 이달 초 달러화 표시 외국환평형기금채권(외평채)을 총 30억 달러(약 4조4000억원) 규모로 발행했다.

3년물 10억 달러, 5년물 20억 달러로 구성된 이번 발행은 단일 회차 기준 역대 최대 규모다. 당초 시장에서는 20억 달러 안팎이 거론됐지만, 글로벌 투자자 수요가 예상보다 크게 유입되면서 발행 규모가 확대됐다.

조달된 자금은 외국환거래법에 따라 설치·운영되는 외국환평형기금에 편입된다. 외환시장 변동성이 확대되는 국면에서 정부가 활용할 수 있는 달러 유동성을 선제적으로 확충했다는 점에서 정책적 의미가 크다.

외평기금은 환율 급변동 시 시장 안정을 위해 활용되는 정책 수단이다. 평상시에는 외화보유액의 보조적 역할을 하지만, 위기 국면에서는 정부의 직접 개입을 가능하게 하는 핵심 장치로 기능한다.

이번 달러화 국채 발행은 외화보유액의 총량을 늘리는 데 목적이 있기보다는, 필요시 즉각 사용할 수 있는 달러 자금을 확보하는 데 초점이 맞춰져 있다. 외환시장에서 중요한 것은 단순한 보유 규모보다 가용성이다.

다시 말해 정부가 달러 조달을 통해 시장에 신호를 보낸 것은 환율 불안이 확대될 경우 개입 여력이 충분하다는 점을 명확히 하려는 의도로 해석된다.

◆ 대규모 달러 조달이 필요한 이유…조달·신뢰·시장 효과

정부의 이 같은 선택의 배경에는 글로벌 금융환경 변화가 자리하고 있다. 미 연준의 통화정책 전환 시점에 대한 불확실성, 중동과 우크라이나를 둘러싼 지정학 리스크, 중국 경기 둔화가 동시에 겹치며 외환시장의 변동성은 구조적으로 확대된 상황이다.

원화는 여전히 글로벌 리스크에 민감한 통화로 분류된다. 정부가 외화표시 국채 발행에 신중했던 기존 기조에서 벗어나 대규모 달러 조달에 나선 것은, 외환 방어력을 사후 대응이 아닌 사전 대응 차원에서 강화하겠다는 정책 판단의 결과로 풀이된다.

달러화 국채 발행을 선택한 배경에는 몇 가지 전략적 고려도 깔려 있다. 우선 글로벌 투자자 대상 존재감 유지다. 국제 채권시장에서의 정기적 발행은 한국 국채의 유동성과 벤치마크 지위를 유지하는 데 도움이 된다.

조달 비용 측면에서도 의미가 있다. 한국은 여전히 상위권 신용등급을 유지하고 있어, 시장 여건에 따라서는 원화채보다 경쟁력 있는 조건으로 달러 자금을 확보할 수 있다. 여기에 발행 자체만으로도 외환 유동성에 대한 시장의 불안을 완화하는 심리적 효과가 더해진다.

◆ 피치의 'AA-' 유지의 의미…재정과 지정학 리스크

피치는 이번 달러화 채권의 등급을 한국의 장기 외화표시 국가신용등급과 동일한 'AA-'로 평가했다. 피치는 이미 지난달 말에도 한국의 국가신용등급과 전망을 'AA-'로 재확인한 바 있다. 이는 단기적으로 한국의 대외 지급 능력이나 신용도에 구조적 훼손 요인이 없다는 판단으로 해석된다.

다만 이는 현재의 재정·경제 여건을 전제로 한 평가다. 글로벌 투자자 입장에서도 한국 자산에 대한 신뢰는 유지되고 있지만, 중장기 정책 방향에 따라 평가는 달라질 수 있음을 내포한다.

피치는 등급 민감도 요인으로 재정 여건과 지정학 리스크를 명확히 지목했다.

재정 측면에서는 정부 부채/국내총생산(GDP) 비율이 재정적자 확대나 우발채무 현실화로 추가 상승할 경우를, 구조적 요인으로는 한반도 지정학 리스크가 경제 지표나 안보 상황을 심각하게 악화시킬 경우를 하향 요인으로 제시했다.

이는 확장 재정이 일시적 경기 대응을 넘어 구조화될 경우 신용등급 방어 여력이 빠르게 약화할 수 있음을 시사한다. 재정 정책의 지속 가능성이 신용등급 평가에서 핵심 변수로 자리 잡았다는 의미다.

◆ 韓 ESG 평가 최고점…정책 일관성이 '관건'

이번 보고서에서 또 하나 주목되는 대목은 ESG(환경·사회·지배구조) 평가다. 피치는 한국에 대해 정치적 안정성, 법치, 제도 및 규제의 질, 부패 통제 항목에서 모두 최고 수준인 ESG 관련성 점수 '5(+)'를 부여했다. 세계은행 거버넌스 지표 기준 점수는 80.1로 글로벌 상위권이다.

이는 한국의 신용도가 단순한 재무 지표가 아니라 제도적 신뢰와 정책 집행 능력에 기반하고 있음을 보여준다. 시장은 한국을 위기 상황에서도 제도가 작동하는 국가로 평가하고 있다는 의미다.

다만 ESG 최고점 역시 조건부다. 정치적 불확실성 확대, 정책 일관성 훼손, 거버넌스 약화는 신용도 평가에 부정적으로 반영될 수 있다. 제도적 신뢰가 강점인 만큼, 그 신뢰가 흔들릴 경우 하락 압력 역시 커질 수 있다.

이번 달러화 국채 발행은 외환시장 변동성에 대응한 방어적 선택으로 평가된다. 외환 유동성을 보강하고 단기 시장 불안을 선제적으로 완화하는 데는 효과가 있다. 그러나 이는 시간을 벌어주는 수단일 뿐, 재정 구조 문제나 성장 둔화라는 근본 과제를 해결해 주지는 않는다.

피치가 제시한 등급 상향 요인은 지정학 리스크 완화와 인구 구조 변화에 대응하는 재정·경제 개혁이다. 결국 신용등급의 방향을 결정짓는 것은 달러 조달 규모가 아니라, 그 이후의 정책 선택이다. 

■ 한 줄 요약

달러화 국채 발행은 외환시장 방어력을 높이는 수단이지만, 한국의 신용등급 향방은 재정 지속성과 정책 선택에 달려 있다.

plum@newspim.com