노무현 정부서 실세 총리로 국정 주도
이 대통령의 정치 멘토...위기 때 방패
[서울=뉴스핌] 이재창 정치전문기자 = 25일 별세한 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장은 진보 진영의 역사 그 자체였다. 네 명의 더불어민주당 출신 대통령의 집권을 주도한 '킹메이커'였다. 정치 상황을 꿰뚫어보는 통찰력과 시대를 앞서가는 기획력을 가진 민주 진영 최고의 전략가였다. 7선 의원 출신에 교육부 장관과 국무총리, 민주당 대표, 민주평통 수석부의장이라는 화려한 이력이 고인의 삶을 함축한다.
◆대선 판세 분석하는 뛰어난 기획력
고인의 정치 이력은 민주당 역사의 압축판이다. 정치 입문 후 대선 판세를 분석하는 뛰어난 기획력으로 김대중(DJ) 전 대통령의 당선에 기여했고, 그 공로로 교육부 장관을 역임하며 '이해찬 세대'라는 별칭을 낳았다. 노무현 전 대통령 당선의 일등 공신인 고인은 실세 총리를 맡아 국정 운영을 주도했다. 문재인 정부에서 당 대표를 역임한 고인은 이재명 정부서 민주평통 2인자로 존재감을 과시했다.
1952년 충남 청양에서 태어난 고인은 청양 면장 출신인 부친 이인용 씨 아래서 어려움 없이 어린 시절을 보냈다. 서울 덕수중·용산고를 졸업한 뒤 1971년 서울대 섬유공학과에 입학했지만 자퇴한 뒤 다음 해 서울대 사회학과 72학번으로 다시 입학했다.
대학 진학 후 민주화 투쟁에 투신했다. 1972년 10월 유신이 결정적 계기였다. 1974년 민청학련 사건으로 15년 형을 선고받고 복역하다 집행유예로 1년 만에 출소했다. 1978년 서울대 인근의 신림동에 광장서적을 열었고, 다음해 출판사 돌베개를 창업했다.
1980년 복학해 복학생협의회 회장을 맡았다. 신군부에 의해 가택 연금 중이던 김대중 전 대통령과 처음 만난 것은 바로 그 즈음이었다. 그해 6월 '김대중 내란음모 사건'으로 구속 상태에서 재판을 받았다. 우여곡절 끝에 대학을 졸업한 것은 입학한 지 14년 만인 1985년이었다.
◆초선 때부터 정책·기획 밝은 실력파로 통해
대학 시절 고초를 겪은 고인은 정치에 투신하기로 결심했다. 정계 입문은 DJ의 권유로 이뤄졌다. 1988년 13대 총선 때 서울 관악을에서 평화민주당 후보로 나와 김종인(민주정의당·전 국민의힘 비대위원장)·김수한(통일민주당·전 국회의장) 후보를 꺾고 화려하게 정치에 데뷔했다. 초선 시절부터 정책과 기획에 밝은 실력파로 통했다.
특히 날카로운 질문으로 정부 관계자들의 진땀을 빼게 했다. 한 번 걸리면 빠져나가기 어렵다는 의미에서 공무원들 사이에선 '저승사자'라는 말이 나올 정도였다. 5공 청문회에서 송곳 질의로 정치인 이해찬의 존재감을 알렸다.
1997년 15대 대선에서는 대선 판세를 정확히 읽어 DJ 당선에 기여했다. 이것이 계기가 돼 DJ 정부서 만 45세에 초대 교육부 장관에 발탁됐다. 정치적 소신과 철학이 강한 스타일을 유감없이 발휘해 전교조 합법화와 교원 정년 단축, 성과급 제도 도입, 야간 자율학습 강제 금지, 학생 체벌 가이드라인 마련 등 고강도 교육 개혁을 단행해 논란을 불렀다. '이해찬 세대'라는 별칭이 붙은 이유다.
노무현 정부 탄생의 일등 공신인 고인은 '실세 총리'에 올랐다. 대개 허수아비였던 역대 총리와는 다른 말 그대로 힘이 실린 총리였다. 국회 대정부 질문 때 야당 의원의 공세성 질의에 한발도 물러서지 않고 설전을 벌여 '버럭 총리''버럭 해찬'이라는 별명을 얻었다. 2004년 국회 대정부질문 당시 안택수 한나라당 의원의 질문 공세에 "한나라당은 차떼기당"이라고 받아쳐 화제가 됐다.
고인의 이 같은 직설 화법은 종종 구설수를 낳았다. 2012년 생방송으로 진행된 라디오 인터뷰에서 사회자의 질문에 "인터뷰를 계속 이렇게 하실 겁니까"라고 목소리를 높이며 일방적으로 전화를 끊어버려 논란을 불렀다.
문재인 정부에서는 '20년 집권 플랜'이라는 캐치프레이즈를 내세워 민주당 대표가 됐다. 민주당의 사령탑으로 치른 2020년 21대 총선에서 총 180석을 얻는 압승을 거뒀다. 오늘날 민주당의 최대 쟁점으로 부상한 권리당원 권한 강화가 처음으로 이뤄진 것은 그의 작품이었다. 당 지도부 선출 시 권리당원 의사를 반영한다는 고인의 공약은 최근 대의원과 권리당원 투표 가치를 1대 1로 하는 1인1표제의 뿌리가 됐다.
◆성남시장때부터 정치 자문 구한 '李대통령의 멘토'
이재명 대통령과도 깊은 인연을 맺었다. 당내 비주류였던 이 대통령이 성남시장 시절부터 정치 자문을 구한 멘토였다고 한다. 이 대통령의 정치적 위기 때마다 방패 역할을 했다. 2018년 친문(친문재인)계가 '혜경궁 김씨' 사건을 빌미로 이 대통령을 향해 탈당 압박을 하자 '당의 소중한 자산'이라고 공격을 차단했다. 외곽 조직을 앞세워 이재명 대세론의 씨앗을 뿌린 것도 고인이었다.
가까운 정치인으로는 고인의 보좌관을 지낸 유시민 전 노무현재단 이사장과 민주당의 정태호·김현·이해식·최민희 의원등이 꼽힌다. 이들 의원이 고인이 쓰러졌다는 얘기를 듣고 곧바로 베트남 현지로 달려간 것도 이런 인연에서다. 유족으로는 부인 김정옥 씨와 1녀가 있다.
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