[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 한가위 휴식도 없이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준비에 나선 홍명보호가 10월 A매치 기간 남미 강호들과 2연전을 앞두고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 남자 축구 대표팀은 6일 소집되어 추석 연휴에도 운동장에서 구슬땀을 흘리며 월드컵 준비 작업을 이어간다. 한국은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 '삼바군단' 브라질과 대결한 뒤 14일 오후 8시 같은 곳에서 파라과이와 기량을 겨룬다. 두 나라 모두 북중미 월드컵 본선 진출국이다.

브라질과는 2022년 12월 카타르 월드컵 16강전에서 우리나라가 1-4로 패한 이후 2년 10개월 만의 재대결이다. 파라과이는 FIFA 랭킹 37위 팀이다. 역대 전적에서는 2승 4무 1패로 한국이 근소하게 앞서 있다. 지난 2022년 6월 수원월드컵경기장에서 열린 친선경기가 마지막 맞대결인데 당시엔 2-2로 비겼다.

홍명보 감독은 지난달 29일 서울 종로구 축구회관에서 10월 A매치 기간 홈에서 펼쳐질 친선경기를 위해 소집할 선수 26명의 명단을 발표했다. 주장 손흥민(LAFC)을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠) 등 핵심 유럽파들이 승선했다. 이번 10월 A매치 2연전은 북중미 월드컵 본선을 대비한 중요한 담금질 무대인 동시에 여러 의미가 담긴 경기이기도 하다.

◆남미 강호 상대 수비·중원 새퍼즐 실험

홍명보 감독은 이번 10월 A매치에 함께할 명단을 꾸리면서 7월부터 이어온 '스리백' 전술 실험을 이어간다. 홍 감독은 "브라질처럼 강팀을 상대로 우리의 스리백이 얼마나 효율성이 있는지 확인하겠다"고 밝혔다.

새 퍼즐이 합류하면서 같은 전술에서 이전과 다른 조합으로 나설 것으로 예상된다. 부상으로 9월 2연전 때 함께 하지 못했던 조유민의 가세했다. 조유민(샤르자)은 홍명보 감독의 꾸준한 신뢰를 받은 중앙 수비수다. 기본적인 홍명보호의 방향성을 인지하고 있는 수비수라 새로운 전술 소화력도 시험에 나설 가능성이 높다.

김민재와 비슷한 체격 조건을 자랑하는 2004년생 김지수도 주목할 만하다. 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 브렌트포트 이번 시즌을 앞두고 독일 분데스리가2(2부) 카이저슬라우테른으로 이적해 점점 출전 시간을 늘리고 있다. 소속팀이 스리백을 사용하고 있다는 점에서 시험대에 오를 가능성이 높다.

중원도 새로운 조합 실험이 이뤄질 것으로 보인다. 이번 A매치 2연전을 앞두고 홍명보호 중원의 핵심 황인범(페예노르트)이 부상에서 복귀했다. 지난달 미국 원정을 앞두고 종아리 부상으로 함께하지 못했다. 스리백의 핵심이 3선 미드필더인데 황인범은 실험 당시 계속 대표팀에 없었다. 이전 전술보다 더 많은 활동량과 전술적 움직임이 요구되기 때문에, 홍명보 감독도 이번 A매치에서 움직임을 확인하고자 한다.

지난달 처음 발탁된 카스트로프(묀헨글라트바흐)와 호흡도 관심이 모인다. 박용우(알아인)의 부상 이탈로 기용 가능성이 가장 큰 조합이 됐다. 카스트로프는 기존 축구대표팀에선 볼 수 없었던 투지 넘치는 플레이가 장점으로 꼽히며, 측면까지 소화하며 멀티 능력을 갖고 있다. 활동량이 많은 카스트로프가 파트너로 나섰을 때 기대대로 황인범의 공격력이 보다 빛날 수 있을 것인지 확인하는 것이 중요 포인트다.

◆손흥민, A매치 최다 출전 단독 1위 눈앞

이번 A매치의 또다른 관심사는 축구 대표팀 주장 손흥민의 A매치 최다 출전 기록 경신이다. 이번 10월 A매치 기간 2경기 중 1경기라도 출전하면 137경기로 홍명보 감독, 차범근 전 축구대표팀 감독을 제치고 한국 남자 선수 A매치 최다 출전 단독 1위에 오르게 된다. 대한축구협회는 14일 파라과이전에서 손흥민의 A매치 최다 출전 달성을 기념하는 행사를 진행한다고 밝히기도 했다.

손흥민은 2010년 시리아와의 국가대표팀 친선경기를 통해 첫 A매치에 출전했다. 이듬해인 2011년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 인도전에서 A매치 데뷔골을 터뜨렸고, 함부르크, 레버쿠젠(독일), 토트넘 홋스퍼(잉글랜드)를 거치며 성장한 손흥민은 15년 동안 태극마크를 달며 대표팀의 핵심 선수로 헌신하고 있다.

손흥민은 AFC 아시안컵 4회(2011·2015·2019·2023), FIFA 월드컵 3회(2014·2018·2022)를 누비며 한국 축구의 살아있는 더불어 A매치 통산 최다 득점 1위도 가시권에 있다. 손흥민은 현재 53골을 넣었는데 58골을 기록한 차범근 전 감독에게 5골 뒤진 2위에 올라 있다.

한편 대표팀 '부주장' 이재성도 이번 A매치 기간 100번째 출전 고지를 노린다. 지난달 A매치 원정 2연전 명단에 발탁됐으나 미국과의 첫 경기에서 부상으로 조기에 경기장을 떠났다. 이후 햄스트링 파열이 진단돼 소속팀으로 일찍 복귀하며 A매치 100경기 출전이 무산됐다.

A매치에 100회 이상 출전해 '센추리클럽'에 가입한 한국 선수는 지금껏 17명밖에 없다. 이재성은 현재 A매치 99회 출전 기록을 보유하고 있다. 2번의 FIFA 월드컵(2018 러시아, 2022 카타르)과 2번의 AFC 아시안컵(2019 UAE, 2023 카타르)을 포함해 10년간 대표팀 한 축을 지켜왔다.

◆두 달 남은 월드컵 조추첨, 포트2를 사수해라

홍명보호에게 이번 10월 A매치 2연전은 실험과 동시에 성적을 챙겨야 하는 과제도 있다. 북중미 월드컵 본선 조 추첨에서 유리한 고지에 있기 위해서다. 북중미 월드컵 본선 조 추첨은 12월 5일 진행한다.

48개국이 참여하는 이번 월드컵은 12팀씩 총 네 포트로 나뉘어 조 추첨을 진행한다. FIFA 랭킹 기준 포트1에는 개최국 미국, 멕시코, 캐나다와 세계 상위 9개 팀이 배정된다. 이어 10~23위 팀들이 포트2에 들어간다. 한국은 현재 FIFA 랭킹 23위로 조 추첨 포트2 마지노선에 있다.

포트2에 배정되면 조별리그에서 브라질, 아르헨티나, 스페인, 프랑스 등 유럽과 남미의 강호들을 일찍이 조별리그에서 만날 가능성을 피할 수 있다. 그동안 포트3에 머물며 매번 '죽음의 조'에 배치되던 한국에게는 호재다. 다만 포트를 나누는 기준이 이번 달 A매치 경기 결과까지 반영한다는 점은 변수다. 남미 강호들과 평가전을 치르는 만큼 랭킹 포인트를 잃지 않는 것이 중요하다.

thswlgh50@newspim.com