[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 이재명 대통령이 과학기술정보통신부 장관 후보자로 배경훈 전 LG AI연구원장을 지명하면서, 과학기술계와 시민사회 전반에서 기대와 우려가 교차하고 있다. 명실상부한 인공지능(AI) 전문가로서 한국형 거대언어모델(LLM) 개발을 이끈 장본인이지만 이해충돌과 AI 편중 인사 논란이 불거지고 있어서다.

앞서 대통령실은 지난 23일 배 원장을 장관 후보자로 내정했다고 밝혔다. 

[서울=뉴스핌] 류기찬 인턴기자 = 과기정통부 장관 후보자로 지명된 배경훈 LG AI연구원장이 24일 오전 서울 종로구 광화문우체국에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하고 있다. 2025.06.24 ryuchan0925@newspim.com

서울 출신인 배 후보자는 광운대학교 전자물리학과를 졸업한 이후 같은 대학에서 석·박사를 마쳤다. 콜롬비아 서던대학교(Columbia Southern University)에서 경영학 석사 학위도 받았다. SK텔레콤의 미래기술원 부장을 역임한 이후 LG경제연구원 AI 자문 연구위원, LG전자 AI 추진단장, 대통령직속 국가과학기술자문회의 위원 등을 거쳤다.

배 후보자는 LG그룹 내에서 AI 분야의 핵심 역할을 맡은 것으로 알려졌다. 배 후보자가 이끈 LG사이언스파크 AI 추진단은 2020년 세계적인 AI 경연대회에서 '연속학습' 분야에서 1위를 차지하는 성과를 내기도 했다.

배 후보자는 LG AI연구원 초대 원장으로서 한국형 거대언어모델(LLM) '엑사원(Exaone)'개발을 이끌며 국내 AI 기술 수준을 한 단계 끌어올린 것으로 평가받고 있다.

그는 지난 24일 서울 종로구 광화문우체국에 마련된 인사청문회 준비 사무실에 출근하면서 "이재명 대통령 1호 공약인 '인공지능(AI) 세계 3대 강국 실현'을 이행하도록 할 것"이라고 강조했다. 

그는 이어 기초과학의 중요성도 함께 강조했다. 배 후보자는 "기초과학이 있기 때문에 로제타폴드·알파폴드가 나올 수 있었고 기초과학과 AI 생태계를 연결시킬 수 있도록 노력할 것"이라고 전했다. 로제타폴드와 알파폴드는 단백질 구조를 빠르게 예측하고 분석·설계하는 AI 모델로 알려져있다. 그만큼 AI 기술이 바이오를 비롯해 광범위한 기초과학에 활용될 수 있다는 점을 강조한 부분이다.

이는 과기부 장관 인선과 관련 지속적으로 제기되는 기초과학 홀대론을 의식한 것 아니냐는 얘기도 들린다.

[서울=뉴스핌] 이재명 대통령이 지난 20일 울산전시컨벤션센터에서 열린 인공지능(AI) 글로벌 협력 기업 간담회에서 미소를 짓고 있다. [사진=대통령실] 2025.06.21 photo@newspim.com

사실상 이재명 정부가 네이버 출신 하정우 대통령실 AI미래기획수석 임명에 이어 배 후보자 지명까지 모두 AI 전문가를 내세웠다는 점에서 AI 인사 편중에 대한 지적도 나온다.

이 점에 대해서도 과학기술계와 IT 산업계의 시선은 양분된다. 한 정부출연연구기관 고위직 연구원은 "AI 전문가들이 의기투합해 이재명 정부의 AI 세계 3대 강국 실현에 나아가려는 것은 그 나름의 이유가 있어보인다"면서도 "다만, 기초 연구 분야에 대한 연구·개발(R&D) 예산 확보나 진흥에 대해 예전보다 좀더 정부가 살펴봐야 할 부분이 필요하다"고 말했다.

AI 업계 한 관계자는 "일단 AI가 활용될 수 있는 부분이 많기 때문에 과학기술 뿐만 아니라 전 분야에서 성장할 수 있는 저력이 생길 것 같다"고 반겼다.

여전히 이해충돌 우려도 남아있어 앞으로 진행될 인사청문회에서 야당의 검증이 예고된다.

한 야당 의원은 "큰 틀에서 AI 주권을 강조하는 소버린AI는 필요하지만, 방향성에서 특정 대기업이 모두 차지하는 개념이 될 수 있다는 점에서 다양한 고민을 해줘야 할 것"이라고 전했다.

시민사회단체 한 관계자는 "대기업 출신의 인사가 과기부 수장이 되면, 대기업의 이해관계가 일부 반영되지는 않을지 우려스러운 부분도 있다"며 "과기부는 통신분야도 다루는 만큼 이번 인사청문회에서 정책 중립성과 공공성 실현 의지를 확인해야 할 것"이라고 말했다.

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