[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = 최재천 이화여자대학교 석좌교수가 현 시국에 맞닿은 신간 '양심'에 대해 "이 책을 읽고 정치인들이 생각을 정리해주셨으면 좋겠다"고 밝혔다.

최재천 교수는 14일 서울 중구 프레스센터에서 열린 '양심' 출간 기념 기자간담회에서 "이 상황을 예견하고 '양심'이라는 책을 낸 것은 아니다. 타이밍이 맞아 떨어졌는데, 최근 정치인들 입에서 '양심'이라는 단어가 많이 튀어나오는데 흥미로웠다"며 이같이 말했다.

이어 "어떻게 보면 예전 서울대학교 축사 때부터 '양심'이라는 화두를 던지고 싶었는데 최근 정치인들 입에서 이 단어가 많이 나오고 있다. 그분들 중에서 어떤 분은 제가 생각한 양심이라는 기준에 맞춰서 이야기하신 분들도 있고, 양심이라는 단어를 언급할 자격이 없는 분들이 말하는 경우도 있었다. 이런 상황이 어떤 의미에서는 긍정적인 의미라고 생각한다"고 설명했다.

[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = 최재천 교수의 신간 '양심' 책표지 [사진=더클래식] 2025.01.14 alice09@newspim.com

최 교수는 "나랏일을 책임지고 있는 분들이 제가 생각한 양심의 기준에 따라 움직여 주신다면, 지금보다 훨씬 더 좋은 사회가 될 거라고 생각한다"고 강조했다.

특히 "양심이 참 어렵다. 철저히 개인적으로 움직이는 것이 양심인데 자기 자신만 다스릴 수 있다. 또 양심을 저버려도 인생을 살아갈 수 있다. 하지만 상당수라고 생각하는 분들이 양심을 저버리고 세상을 속이며 사는데 한 명인 '나'를 못 속여서 괴로워한다. 그러다 올바른 선택을 하고 행동을 한다. 그런 차원에서 우리 사회를 이끌고 있는 분들이 이 책을 읽고 생각을 정리해 주시면 좋을 것 같다는 생각을 한다"고 덧붙였다.

신간 '양심'은 인간과 생태를 오랜 기간 탐구해 온 최 교수가 방송 외 글로 전달하고 싶은 마음을 수록됐다. 팀아마존이 제작한 '최재천의 아마존' 300여 편의 영상 중 '양심'이라는 키워드와 연관된 7편을 선별해 방송에서 미처 다루지 못한 무삭제 버전의 내용을 글로 새롭게 풀어냈다.

사회적 양심에 대한 철학적이면서도 실천적인 성찰을 담아낸 '차마, 어차피, 차라리'는 최 교수의 깊은 통찰을 압축적으로 보여준다. 인간과 사회의 공정함은 결국 양심에서 출발한다는 메시지를 통해 우리 시대의 양심이 갖는 중요성을 강조한다. 또 대한민국 사회에서 잊히고 있던 양심의 가치를 재조명하며, 개인의 도덕적 책임과 사회적 공정성에 대한 깊은 통찰을 제공한다.

이 책은 양심을 단순히 도덕적 덕목으로 그리는 것이 아닌 자연과 인간, 인간과 인간이 '함께 살아가는 법'을 제시한다.

최재천 교수는 이번 신간에 대해 "교육부에서 아이들에게 인성교육을 한다고 쓸데없는 돈을 쓴다. 인성은 하루 아침에 회복되기가 어렵다. 어려서부터 가져 온 심성을 잃어버리지 않게 사회 분위기를 만들어가야 하는데, 아이들은 그런 심성을 표현하려고 하면 부모들은 '공부하라'라는 말을 한다. 그러면서 점점 괴물을 만들어내는 게 아닐까 싶다. 이게 우리의 본성이라면, 지켜내는 건 사회 분위기인데 혹시 양심이라는 단어가 사라져가는 사회에서 이 분위기를 계속 끌고 가면 결국 우리 삶은 피폐해질 수밖에 없겠구나 싶었다"라며 "우리 모두를 위해 양심이 이야기되는 사회 분위기를 만들어 가는 노력이 되길 바랐고, 종종 양심을 운운하며 양심 이야기를 하는 사회를 다시 되돌려야하지 않을까 하는 생각에 이 책을 만들었다"고 설명했다.

코로나19 일상회복지원위원회 공동위원장을 역임한 최재천 교수 [사진=뉴스핌DB]

그가 책을 통해 설명하는 양심의 동기부여는 '차마, 어차피, 차라리'다. 돌고래 제돌이의 야생 방류와 호주제 폐지 운동 등 그가 사회적으로 인정받은 활동들을 추진한 계기이기도 하다.

최 교수의 책에 있는 '차마, 어차피, 차라리'는 그가 예전에 한 호주제 폐지 운동과 맞닿아 있었다. 그는 "예전에 여성들의 전화를 받은 적이 있다. 그분들의 이야기를 들어보면 호주제 폐지를 두고 이 땅의 남자들은 누리던 권리를 빼앗겨서 농성도 했다고 했지만, 여성들에게 호주제는 삶의 굴레와 올무와 같았다. 그분들의 이야기를 듣다 보니 제 마음 속에 있는 작은 양심, 촛불이 커져 못 들은 척을 할 수가 없었다. '차마' 외면할 수 없었고, '어차피' 먹을 욕이라면 '차라리' 화끈하게 먹자는 마음으로 참여를 결정했는데 제가 늘 그래왔다. 그래서 '차마, 어차피, 차라리'라는 말을 붙이게 됐다"고 밝혔다.

또한 '양심'을 출간하는데에는 그가 2021년 10월 코로나19 일상회복지원위원회 공동위원장을 운임했던 시절 경험도 토대가 됐다. 최 교수는 "제 딴에는 어줍짢은 생각이지만 그래도 살면서 되게 나름 노력하고 산 것은 우리 사회를 조금 더 따뜻하고, 살기 좋게 만들고 싶은 생각을 하며 살았다. 저한테 그런 기회가 있었다. 지난 정부 말에 코로나19 일상회복 지원위원회 공동위원장을 맡은 적이 있다. 생물학자로서 코로나사태를 보니까 길게 보면 6개월 정도에 끝날 거라는 생각을 했다"고 말했다.

이어 "일상으로 돌아가는 과정을 돌볼 수 있는 위원회의 위원장이라면 해보고 싶었다. 정부에서 야외에서 마스크를 벗어도 된다고 했는데 대부분 벗지 않았다. 설문 조사를 했더니 당시 '혹여나 바이러스를 전파할까봐 불편해도 참겠다'는 응답이 60%였다. 이런 배려와 따뜻함이 있었는지 몰랐다"라며 "코로나가 끝나면서 이 분위기를 그대로 이어가면 대한민국 사회가 얼마나 멋있는 사회가 될지 기대가 됐는데, 코로나가 끝나는 시점에 정권교체가 맞물리면서 그만두게 됐다. 새 정부가 들어와도 계속 진행할 수 있었다면 우리 사회가 다른 사회로, 다른 기준에 의해서 움직이는 걸 시도해볼 수 있지 않을까 싶었는데 그 가능성이 무너져 버렸다. 어떻게 보면 양심도 비슷한 개념이라고 생각한다"고 덧붙였다.

최 교수는 "사회가 어떻게 변화해 가느냐는 한 사람의 힘으로 되는 건 아니다. 보다 많은 사람들이 무언가를 서로 이야기하고 같이 변화를 시켜나가자고 합의를 보면 그렇게 해서 사회가 변화해가는 거다. 우리 사회는 지난 몇 십년 동안 많은 걸 이뤘다. 어느 대통령이 혼자 한 것도, 종교가 한 것도 아니다. 그런 사회의 힘. 우리 사회가 갖고 있는 놀라운 능력을 우리 스스로 일깨우면서 미래를 만들어 가는 긍정적인 일을 해보고 싶다는 마음에 시작을 한 것이 바로 '양심'이라는 책"이라고 전했다.

동물행동학과 진화생태학을 연구하는 과학자인 그는 '한국의 앤트맨'이라는 별명답게 개미박사로 유명하다. 미시건대와 서울대 교수를 거쳐 이화여대 에코과학부를 설립해 이화여대 석좌교수로 활동했다. 초대 국립생태원장과 코로나19 일상회복위원회 공동위원장을 역임하며 대한민국 자연과학의 대중화를 넘어 일상 속에 자연과학을 뿌리내리게 하는 데 기여했다.

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