[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=오는 11월 미국 대선에서 재대결이 유력한 조 바이든 미국 대통령과  도널드 트럼프 전 대통령이 29일(현지시간) 동시에 텍사스주의 국경 지대를 동시에 찾았다. 

바이든 대통령은 이날 멕시코와 국경을 접하고 있는 텍사스주 브라운즈빌을 방문, 국경순찰대원 등을 만났다. 트럼프 전 대통령도 같은 날 불법 이민자들의 주요 밀입국 통로인 텍사스주 이글패스를 찾았다. 

'국경 통제와 불법 이민' 문제가 이번 대선의 최대 이슈로 부상하고 있는 가운데 양측은 치열한 책임 공방을 펼쳤다.   

◆트럼프 "국경 없어진 것은 바이든 탓" 맹공 

트럼프 전 대통령과 공화당은 일찌감치 국경 및 불법 이민 문제를 이슈로 선점해, 바이든 대통령을 공격해왔다. 바이든 대통령이 국경 통제를 풀어서 방치하는 바람에 불법 이민자가 넘쳐나고 범죄율이 치솟았다는 주장이다. 

트럼프 전 대통령은 이날도 이글패스 방문을 앞두고 데일리메일에 기고한 글을 통해 "미국 국경이 없어진 것은 바이든의 정책탓"이라면서 "수백만 명 규모의 불법 외국인들이 대규모로 유입된 것은 바이든의 계획이기 때문에 이는 바이든의 침공"이라고 주장했다. 

이어 "바이든이 나의 강력한 국경 정책을 고의적이고 의도적으로 무력화했다"면서 "그 결과 최소 900만명의 이민자가 국경을 통해 미국에 침투했다. 바이든은 인신매매범, 위험한 범죄자들에게 국경을 넘겨줬다"고 맹공을 퍼부었다. 

트럼프 전 대통령은 "미국의 지역사회는 이민자 유입으로 무너지고 있고, 미국은 범죄로 넘쳐나고 있다"고 주장하면서 "국경 문제를 해결하기 위해선 법이 필요한 게 아니라 바이든을 해고해야 한다"고 강조했다. 

하원의 다수당인 공화당의 지도부가 우크라이나 지원을 위한 추가 예산 처리를 거부해온 것도, 따지고 보면 국경 문제를 대선 이슈화로 부각시키기 위한 포석이다. 

마이크 존슨 하원의장은 "지금 우크라이나 지원보다도 국경 문제가 더 심각하다"면서 바이든 정부에 멕시코 국경 관리 예산을 우선적으로 증액· 편성하라고 요구해왔다.

하원은 이밖에 국경 관리 실패의 책임을 물어 알레한드로 마요르카스 국토안보부 장관의 탄핵 소추안을 표결 처리하는 강수를 두기도 했다. 

◆바이든, 공세로 전환... "트럼프가 오히려 발목, 문제 해결해야"

바이든 대통령은 그동안 국경과 불법 이민 이슈에서 수세였다. 실제로 바이든 대통령은 취임하자마자 '인권문제' 등을 이유로 트럼프 정부가 시행하던 강력한 추방 및 단속 정책을 대폭 완화했다.

결과적으로 이를 통해 불법 이민자들이 최근 급증한 것도 사실이다. 지난 2021 회계연도에 남부 국경에서 붙잡힌 불법 이주민 수는 약 173만 명이었다. 이 규모는 다음해인 2022년엔 약 238만 명, 2023년 약 248만명으로 급속히 불어났다.  

이로인해 텍사스주 등 국경 도시는 물론 뉴욕과 시카고 등 대도시에도 불법 이민자들이 밀려들어오자 미국인들의 불만도 높아지고 있다.

바이든 대통령측도 이민 문제가 대선 도전의 발목을 잡을 것으로 판단, 최근 공세적 대응으로 전환을 서두르고 있다. 

바이든 대통령은 공화당이 하원에서 우크라이나 지원 예산 뿐 아니라 국경 관리를 위한 추가 예산 처리도 지연하자 "(트럼프) 전 대통령이 필사적으로 관련 법안을 막고 있다. 그는 국경 문제에는 관심이 없고, 정치적 문제를 만들기 만을 바라고 있다"고 역공을 펼쳤다. 

그는 브라운즈빌을 방문한 자리에서도 국경 문제를 실제로 해결하기 위해 트럼프 전 대통령과 공화당이 협력해야 한다고 압박했다.  

한편 미국 언론들은 바이든 대통령이 이민국적법(INA)를 통해 불법 이민을 제한하거나 일정 규모 이상의 망명 허용을 중단하거 신속히 추방할 수 있는 등의 행정 명령을 검토하고 있다고 전했다.  

◆대선 최대 이슈로 부상한 불법 국경-불법 이민 문제

미국에서 반(反) 불법 이민 정서가 확산되면서 국경 문제는 올해 대선의 최대 이슈로 자리매김하고 있다. 

갤럽이 지난 27일 공개한 여론조사에서 응답자 중 28%는 이민 문제를 미국이 직면한 가장 이슈라고 답했다. 이는 경제(12%)나 인플레이션(11%) 등이라는 답변보다 월등히 높았다. 

몬머스대가 최근 발표한 여론조사에서도 응답자 61%는 불법 이민이 심각한 문제라고 지적했다. 어느 정도 심각한 문제라는 답변도 23%에 달했다. 

불법 이민이 심각한 문제라고 답한 비중은 공화당원들이 91%이었고, 무당파 58%도 이에 동조했다. 민주당원들은 44%가 이같은 입장을 보였다. 

트럼프 전 대통령이 추진했던 남부 국경에 장벽을 설치하는 방안에 대해서도 찬성(53%)이 반대(46%)보다 많은 지지를 받았다. 

kckim100@newspim.com