[서울=뉴스핌] 고홍주 기자 = 제20대 대통령 선거가 20일 앞으로 다가왔다. 각종 여론조사에서 이재명 더불어민주당 대선후보와 윤석열 국민의힘 대선후보가 박빙의 승부를 벌이고 있는 가운데 정책 공약 논쟁은 자취를 감추고 연일 네거티브 공방이 유세장을 가득 채우고 있다.

과연 네거티브 전략은 막판 지지율에 변수가 될 수 있을까.

◆ 가족 의혹부터 BBK·생태탕까지…네거티브 변천사

그동안 네거티브는 선거와 떼려야 뗄 수 없는 존재였다. 지난 2002년 현재의 더불어민주당인 새천년민주당 경선에서는 당시 후보였던 고(故) 노무현 전 대통령의 장인이 빨치산이라는 주장이 나오면서 색깔론이 불거졌다. 이에 노 전 대통령은 "제 장인은 좌익 활동을 하다 돌아가셨다. 저는 이 사실을 알고 결혼했고 아이들 잘 키우고 지금까지 서로 사랑하면서 잘 살고 있는데 이런 아내를 제가 버려야 하느냐"는 말로 응수하면서 의혹을 정면돌파했다.

같은 해 대선에서는 이회창 당시 한나라당 후보의 아들 병역 특혜 논란이 불거지면서 가족 문제가 다시 수면 위로 오르기도 했다.

2007년 국민의힘의 전신인 한나라당 경선은 가장 치열한 네거티브 공방이 벌어진 선거로 손꼽힌다. 당시 후보 자리를 놓고 맞붙었던 이명박·박근혜 전 대통령은 서로를 향해 네거티브 공세를 퍼부었다. 이 전 대통령은 박 전 대통령과 최태민 일가와의 부적절한 관계를 지적했고, 박 전 대통령은 이 전 대통령의 BBK 실소유주 의혹을 제기했다. 공교롭게도 이 의혹은 몇년 뒤 검찰 수사와 법원 판결로 상당 부분 사실로 밝혀져 당시 후보들의 전당대회 연설 영상이 다시 주목을 받기도 했다.

지난해 서울시장 재보궐 선거에서는 난데없이 생태탕이 도마에 올랐다. 2009년 서울시장이었던 오세훈 시장이 처가가 보유 중인 서울 내곡동 땅을 보금자리주택지구로 지정해달라고 국토해양부에 요청했다는 땅 투기 의혹이 일었는데, 곧바로 오 시장이 2005년 땅 측량 현장에 있었다는 의혹이 불거진 것이다.

그 근거는 '생태탕'이었다. 내곡동에서 경작을 했던 주민이 선글라스를 낀 오 시장을 목격했고 함께 생태탕까지 먹었다는 증언을 한 것이다. 여기에 생태탕집 주인 모자가 당시 오 시장의 옷차림까지 증언하면서 선거일 다음날 생태탕집이 붐볐다는 웃지 못 할 상황이 벌어지기도 했다.

◆ 이번에도 부인 리스크 등장…효과는?

네거티브는 이번 대선에도 어김없이 등장했다. 이 후보의 대장동 의혹과 욕설 녹음파일, 윤 후보 부인 김건희 씨의 주가조작 의혹 등이 바로 그것이다. 최근에는 이 후보 부인 김혜경 씨의 과잉 의전과 윤 후보 측의 무속인 의혹도 불거지면서 점점 더 혼탁해지는 모양새다.

채진원 경희대 공공거버넌스연구원 교수는 "중도 확장이 잘 안 되는 상황에서 포지티브는 시간이 많이 걸리니 네거티브로 가게 되는 것"이라며 "현실적으로 이제 지지율에 영향을 줄 요소가 단일화밖에 남지 않았기 때문에 네거티브가 이어질 것 같다"고 했다.

이번 선거의 경우 후보 개인에 대한 네거티브가 선거 초반부터 등장한 것도 특이점으로 꼽힌다.

신율 명지대 정치학과 교수는 "정치학적으로 네거티브는 상대방이 대응할 시간을 주지 않기 위해 선거일 2주 전에 가장 많이 나오는데 이번 선거는 네거티브로 시작해서 네거티브로 끝나는 게 특징"이라고 설명했다.

하지만 전문가들은 이같은 네거티브 전략이 막판 표심을 모으는 데 별다른 효과를 불러일으킬 수는 없다고 보고 있다. 역대 선거에서도 네거티브 전략으로 성공한 사례는 그리 많지 않다. 여기에 이번 선거는 초반부터 네거티브 공방이 치열했기 때문에 시민들이 피로감을 느끼고 있어 더 이상 효과적이지 않은 전략이라는 분석도 나온다.

신 교수는 "사람들의 반응은 결국 '또 그 얘기냐' 하는 식"이라며 "이 후보의 판공비 논란이나 윤 후보의 무속 논란도 사람들이 새롭게 느끼는 의혹이 아니기 때문에 큰 영향을 미치지 못할 것"이라고 내다봤다.

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