[뉴욕=뉴스핌] 김민정 특파원 = 중국 국채가 새로운 글로벌 안전자산으로 떠오르고 있다. 투자자들은 상대적으로 높은 수익률과 중국 중앙은행의 부양책 기대, 안전자산으로서의 매력을 찾으며 중국 국채 보유량을 늘리고 있다.

13일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 금융정보제공업체 CEIC의 자료를 인용해 지난 2분기 중국 국채에 2018년 말 이후 가장 빠른 속도로 외국 자금이 몰렸다고 보도했다. 중국 국채에 대한 외국인 투자금액은 4조3000억 위안(738조9120억 원)으로 역대 최대치를 기록했다.

최근 몇 년간 중국 국채에 대한 외국계 투자는 증가하는 추세다. 중국 정부는 외국인의 중국 국채 매매와 관련한 규제를 완화했고 블룸버그 LP와 미국계 투자은행(IB) JP모건 앤 체이스도 주요 벤치마크 지수에 중국 국채를 포함하면서 이 같은 외국인 투자 증가세에 힘을 보탰다. 이후 이들 벤치마크의 구성을 추종하기 위한 패시브 채권 펀드들의 노력과 액티브 투자자들 역시 높은 수익률과 안정성을 찾아 중국 채권시장으로 뛰어들었다. 특히 주요 국채금리가 마이너스(-) 영역으로 떨어진 유럽 투자자들은 중국 국채시장에서 활발한 매수자로 떠올랐다.

UBS자산운용의 이번 브라운 멀티에셋 수석 전략가는 WSJ에 "중국 국채는 유일하게 방어적이면서도 일정 수익률을 제공하는 유일한 자산"이라면서 "세계 성장률이 실망스럽다거나 무역 마찰이 심화하거나 코로나바이러스가 다시 확산하는 등 상황이 잘못되면 중국 국채는 하락하는 채권금리와 함께 반응할 것"이라고 설명했다. 채권 금리는 가격과 반대로 움직인다.

시장조사업체 레피니티브(Refinitiv)에 따르면 지난 4월 10년 만기 중국 국채금리는 연초 대비 0.5%포인트 내리면서 10여 년 만에 최저치로 낮아졌다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 팬더믹(pandemic·세계적 대유행) 이후 주식과 고수익 회사채 시장에서 어려움을 겪던 투자자들은 중국 채권시장에서 단비를 맞았다.

최근 급격한 금리 하락에도 불구하고 중국 국채금리는 다른 경제 대국이 발행한 국채 금리보다 여전히 높은 수준이다. 현재 중국 국채 10년물 금리는 3.118% 수준인데 이는 미국의 0.597%, 일본 0.023%, 독일 -0.515%보다 현저히 높다.

소시에테제네랄의 아태지역 수석 연구원은 "우리는 중국 국채가 매우 매력적이라고 생각한다"면서 "그것들이 매일 그렇지는 않겠지만 위험 회피를 야기하는 사건이 있을 때 보호 장치가 된다"고 진단했다.

스위스계 롬바드 오디에는 최근 중국 국채금리 보유분을 늘렸다. 이전까지 중국은 롬바드의 신흥시장 자산의 일부였지만 7월 이후 롬바드는 중국 국채를 담는 새로운 카테고리를 만들었다. WSJ은 현재 중국 국채가 롬바드의 수십억 달러 규모 포트폴리오에서 2~3%가량을 차지하며 이는 하이일드 채권이나 부동산의 비중과 같다고 설명했다.

롬바드의 스테파니 모니어 수석 투자책임자(CIO)는 "더 많은 것을 하기 위해 중국 국채를 신흥시장 자산으로 분류하는 것이 맞는지 잘 모르겠다"며 "우리는 중국을 정부 발행물과 관련해 안전자산으로 본다"고 말했다.

투자자들은 중국 인민은행(PBOC)이 코로나19로 침체한 경제를 지원하기 위해 부양책을 이어갈 것이라는 기대에 베팅하고 있다. 전문가들은 미 연방준비제도(Fed)와 유럽중앙은행(ECB)과 달리 현재까지 대규모 부양책을 자제해 온 PBOC가 앞으로 추가 행동에 나설 수 있다고 본다.

HSBC 홀딩스의 쿠홍빈 수석 이코노미스트는 "PBOC는 '필요한 무엇이든지 하겠다'기 보다는 여전히 점진적이고 선별적인 완화 방식을 택하고 있다"고 지적했다. 쿠 이코노미스트는 하반기 PBOC가 기준금리를 추가 인하하고 중소기업을 중심으로 경제에 추가 유동성을 풀 것으로 전망했다.

다만 WSJ은 중국이 수년간 엄격한 자본통제로 외국인의 국채 투자를 막아왔기 때문에 중국 국채 투자의 위험(리스크)이 여전히 존재한다고 언급했다. 미국과 중국의 갈등과 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 시행 등은 중국 국채시장 변동성으로 이어질 수 있다. 최근 몇 년간 중국의 물가 상승률이 가라앉은 상태지만 과거 물가 상승기 통제가 어려웠다는 점을 상기할 때 이 같은 상황이 다시 발생한다면 중앙은행의 금리 인하 여력을 제한할 수 있다.

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