[서울=뉴스핌] 이동현기자= 중국 시진핑 주석의 방북(6월 20일~21일)으로 북·중 밀월 관계가 한층 굳어진 가운데, 중국을 중심으로 북한 관광(사업)이 확대될 것이란 기대감이 나오고 있다. 특히 지난번 시 주석의 방북 수행단에는 허리펑(何立峰) 국가발전개혁위원회 주임을 비롯한 경제 각료도 포함되면서 관광 등 북·중 경제 협력에 물꼬가 트일 것이라는 관측에 무게가 실리고 있다.

실제로 시진핑 주석은 지난 20일 금수산 영빈관에서 열린 북중 정상회담에서 북한 경제 발전을 지원하겠다는 입장을 밝혔고, 김 위원장은 시 주석에게 중국의 경제 발전과 민생 개선의 경험을 배우고 싶다는 뜻을 피력한 바 있다.

앞서 시주석은 방북 전날(19일) 이례적으로 북한 관영매체 노동신문에 기고문을 실어 관광, 문화를 비롯한 다양한 분야 교류를 통해 양국의 발전에 이바지하겠다고 밝히는 등 양국간 밀월이 최고조에 달했다는 평가도 나온다.

이중 북·중 경제 협력과 교류의 핵심 축으로 꼽히는 관광 사업은 최근 여행객 증가로 북한에 든든한 수입원이 되고 있다.

관련통계에 따르면, 북한은 관광 사업을 통해 매년 4400만 달러의 수입을 올리고 있고, 중국인이 해외 관광객의 80%를 차지하고 있다.

중국매체 중궈르바오(中國日報)는 지난 22일 AFP통신을 인용, 최근 북한을 여행하는 중국 관광객 수가 사상 최고치를 경신했다고 보도했다. 또 중국 관광객은 중국에서 1인당 평균 2500위안을 사용하는 것으로 전해진다.

중국 신화통신은 북한과 인접한 지린(吉林)성 북한 관광상품을 판매하는 여행사가 약 100개에 달하고, 관광 코스도 10개에 달한다고 전했다. 매일 수백명의 중국 관광객이 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)에서 기차 혹은 버스를 타고 압록강 대교를 건너 북한에 들어가는 것으로 알려졌다. 또 일부 관광객들은 부정기 전세기편으로 북한에 입국하는 사례도 있는 것으로 전해진다.   

중국 내 북한 관광 열기도 고조되고 있다. 여행플랫폼 마펑워(馬蜂窩)의 빅 데이터에 따르면, 2019년 이후 중국 관광객들이 플랫폼에서 북한 관광정보 문의 및 여행 경험담을 공유하는 건수가 전년비 18% 늘어난 것으로 집계됐다.

현재 중국에서 거래되는 북한 여행 상품은 평양, 신의주, 개성 관광지를 둘러보는 이틀에서 엿새 일정의 단체관광 상품으로 구성돼 있다. 과반수의 중국 관광객(55%)이 4일 일정 이하의 관광상품을 선택한 것으로 조사됐다.

업계 전문가들도 향후 북한 관광산업의 전망을 낙관했다. 

마펑워(馬蜂窩) 여행플랫폼 관계자는 중국 관광객들이 북한에서만 할 수 있는 독특한 풍경 및 색다른 문화적 체험에 매료되면서 향후 북한 관광 수요가 늘어날 것으로 전망했다.

난카이(南开)대학 관광서비스대학 마샤오룽(馬曉龍) 교수는 “북중 양국은 관광분야에서 협력할 여지가 매우 크다”며 “이번 시진핑 주석 방북이 양국 관광업계 발전에 새로운 동력을 부여할 것”으로 진단했다.

둥베이재정대학(東北財經大學) 관광경영대학 스다진(史達近) 교수는 “북한 수상관광 자원은 아직 미개발 상태에 놓여있다”며 “자강도와 평양에 분포된 수상관광자원은 상업적 잠재력이 매우 크다”고 평가했다.  

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