[뉴스핌=김양섭 기자] 세포치료 전문기업 녹십자셀(한상흥)은 유전체 교정기술 전문기업 툴젠(코넥스: 199800)과 차세대 면역항암제 공동연구개발을 위한 양해각서를 체결했다고 22일 밝혔다.

녹십자셀에서 생산하고 있는 면역항암제 이뮨셀-엘씨는 환자의 혈액에서 면역세포를 분리하여 특수한 배양과정을 통해 강력한 항암작용을 하는 면역세포로 다량 배양, 증식시켜 다시 환자에게 주사하는 맞춤형 항암제이다.

이뮨셀-엘씨는 작년 6월 세계적인 소화기학 학술지 ‘Gastroenterology’에 간암 3상 임상시험 결과가 발표되며 세계 최초의 확증된 간암 치료법으로 인정받았다. 2016년 상반기 매출 58.9억원, 영업이익 10.7억원을 달성했다.

툴젠이 보유한 3세대 유전자가위 기술인 ‘크리스퍼(CRISPR-Cas9)’는 높은 효율과 정확도로 유전자의 기능 제거, 복원, 변형 및 외부유전자 도입이 가능하다. 특히, 세포치료제 기술과의 접목을 통해 효능, 안전성이 향상된 차세대 치료제를 개발할 수 있을 것으로 기대되어 널리 활용되고 있다.

두 회사는 툴젠의 유전자교정(Genome Editing) 기술을 이뮨셀-엘씨 제조기술에 도입해 면역억제에 관련하는 PD-1 발현 유전자를 T세포에서 제거해, 더욱 강력한 항암기능을 가진 T세포 기반의 차세대 면역항암제를 개발하겠다는 계획이다.

PD-1은 활성화된 T세포 표면에 나타나는 단백질로 암세포는 표면에 PD-L1, PD-L2 등의 단백질을 발현해 T세포의 PD-1과 결합해 T세포가 암세포를 공격하지 못하도록 한다. 최근에 개발된 키트루다와 옵디보 등의 면역관문 억제제(immune checkpoint inhibitor)는 T세포의 PD-1과 결합하여 암세포가 T세포의 면역작용을 억제하지 못하도록 하는 원리이다.

이러한 원리를 이용해 T세포의 PD-1 발현 유전자를 유전자교정 기술을 통해 억제하면, 암세포의 면역회피 작용을 원천 차단하고 T세포가 암세포를 인지하고 제거하는 기능이 더욱 강력해질 것으로 기대된다.

한상흥 대표는 “독보적인 유전자교정 기술을 가지고 있는 툴젠과 이뮨셀-엘씨 제조기술을 가진 녹십자셀의 오픈 이노베이션(개방형 혁신)을 통해 양사는 시너지를 발휘하여 더욱 강력한 차세대 면역항암제를 개발 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 녹십자셀은 지속적인 연구개발을 통해 세계 최고의 세포치료 전문기업으로 도약하겠다”고 포부를 밝혔다.

툴젠의 김종문 대표는 “면역억제 작용 회피 T세포 치료제는 이미 미국과 중국에서 CRISPR 적용 세포치료제가 임상에 들어가는 세계 첫번째 케이스로 예정되어 있다”며 “국내의 선도적인 유전자교정 기술과 녹십자셀의 세포치료제 개발 및 사업화 역량을 접목하여 유전자교정 세포치료제의 사업화를 주도할 수 있는 기회가 될 것” 이라고 말했다. 

[뉴스핌 Newspim] 김양섭 기자 (ssup825@newspim.com)