헬리코박터균(Helicobacter pylori)은 편모를 가진 나선형 세균으로 위장점막에 주로 감염돼 위염, 위궤양, 십이지장 궤양, 위선암, 위림프종 등을 유발하는 원인으로 작용한다.

연세대학교 의대 이용찬, 치대 육종인, 치대 김현실 교수 연구진이 주도한 이번 연구는 미래창조과학부가 추진하는 중견연구자지원사업(도약) 등의 지원을 받아 수행됐으며 연구결과는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)지 온라인판 7월 23일자에 게재됐다.

연구팀은 헬리코박터균이 가진 종양단백질(CagA)이 암세포의 상피간엽이행을 촉진해 위암이 진행됨을 알아냈다.

종양단백질(CagA)이 인산화효소(GSK-3)를 억제해 상피간엽이행을 유도하는 단백질(Snail)을 분해하지 못하고 안정화시킴으로써 위암이 진행된다는 것이다.

실제로 헬리코박터균이 없는 경우와 달리 헬리코박터균이 있는 위염 환자조직 위 점막 상피에서 핵 내 단백질(Snail) 발현이 증가한 것을 알 수 있었다.

이번 연구로 종양단백질(CagA)에 의한 상피간엽이행 촉진이 헬리코박터균에 의한 염증과 위암 발생과정의 분자학적 연결고리임이 밝혀져 단백질(Snail)을 표적으로 하는 화합물 발굴 등 관련 연구가 활발해질 전망이다.