최근까지 많은 한국인들이 '강한 달러'로 인해 투자가치가 높아질 것이라며 미국 주거지 부동산에 대거 달려든 것으로 나타났다. 이 같은 흐름에는 원화 절상 속도를 완화시키기 위한 한국 정부의 규제완화가 배경으로 작용하고 있어, 그 결과에 귀추가 주목된다.이 가운데 美 월스트리트저널(WSJ)은 10일자 특집기사("South Korean Cash FlowsInto U.S. Real Estate")를 통해 미국 일부 도시의 주택가격 매매가 활기를 잃어가고 있고 또 경제전문가들 역시 주택가격 상승률이 둔화될 것으로 보지만 부자 한국인들은 지금이 미국 주거지 부동산을 매입할 최적기로 보고 있다고 지적했다.신문은 특히 이들 한국인들이 미국 달러화가 강세를 보일 것이라는 전망에 베팅하면서, 구입한 미국 부동산가치가 원화로 환산할 때면 더욱 가치가 높아질 것이라고 보고 있다고 전했다.또한 한국인들은 높은 세율로 인해 부동산 투기가 어려운 한국에 비해 주택가격 상승률이 둔화되더라도 미국 부동산 쪽이 좀 더 높은 투자수익률을 보장해 줄 것으로 믿고 있다고 WSJ는 설명했다.뉴욕 소재 고가부동산 중개업체인 코코란그룹(Corcoran Group) 마케팅 부사장의 말에 따르면, 한국에서 미국 부동산시장으로 흘러드는 자금의 규모는 "천문학적인 수준"이라고 한다. 심지어 이들이 추진하는 허드슨강 유역의 고가 아파트 사업에는 구입자 중 절반이 한국인이란다. 가격이 약 40만달러에서 높게는 160만달러에 이르는 이들 아파트를 구입한 한국인들 중 절반은 현금으로 결제했다고 한다.이들 중 일부는 한국에서 직접 송금하는 경우도 있고, 다른 사람들은 컨설팅회사나 부동산중개업체 그리고 변호사 등 대리인들을 이용하고 있다고.WSJ는 어떤 면에서 보자면 한국인들의 이 같은 행태는 전세계적인 해외투자 붐의 일부로 볼 수도 있다고 평가했다. 낮은 금리와 갈수록 제약이 없어지는 자본흐름 속에 상대적으로 좋아보이는 세계의 다른 지역 부동산에 투자하는 것이 가능해졌다는 것을 보여주는 단면인 셈이다.이들은 한국인들의 정확한 주거지부동산 투자 관련 데이터가 없지만, 한국은행에 따르면 지난 1/4분기 동안 한국의 북미 직접투자액이 5억7,000만달러를 넘어서는 등 지난 2005년 한해 총 투자액 12악7,000만달러의 거의 절반 수준에 육박한 것은 시사적이라고 밝혔다. 이 직접투자액에는 주식이나 채권 외에 상업용 부동산과 인플라 투자가 모두 포함된다.뉴욕소재 한국인이 운영하는 미국 부동산중개업체인 뉴스타 리얼티 앤 매니지먼트(New Star Realty & Management) 대리인인 안상모씨는 "많은 한국인들이 미국을 가장 안전한 투자처로 보고 있다"고 말했다.사실 수년 전만 해도 한국인들이 미국 부동산에 투자하기는 쉽지 않았다. 한국 정부가 1997년 외환위기를 겪은 이래 해외로 빠져나가는 자금에 대한 통제를 강화하고 있었기 때문이다.임지원 JP모건 체이스 서울지점 상무가 "한국 밖으로 자금을 빼낸다는 것은 불가능했고, 이것이 한국의 급격한 회복의 중요한 배경 중 하나이기도 했다"고 지적할 정도.그러나 이제 한국정부는 이러한 통제를 완화하고 외환거래와 나아가 해오 부동산투자에 대한 규제를 풀어주기 시작했다. 지난 5월 정부는 해외 주거지부동산 구입가격 제한 규제를 풀고, 다만 투자목적인 경우에만 100만달러 상한선을 유지하도록 했다.부동산 중개업체인 루티즈 코리아(Rootiz Korea)의 이승익 대표는 해외부동산에 대한 정보를 제공하는 자신들의 유료서비스에 대한 수요가 급격하게 증가하고 있다며, "지난 해 1.000명에 불과했던 회원 수가 5월에는 2,000명 증가하더니 지금은 6,000명에 이르렀다"고 밝혔다.이 회원들은 해외 주택이나 아파트 빌라 등을 구입하고 있는데, 그 중 절반은 '안전하고 통화가치도 저렴하다고 판단하는' 미국을 타겟으로 삼고 있다고 한다.지난 2년 동안 한국 원화는 달러화 대비 1,155원부터 950원까지 무려 20%나 절상되었기 때문에, 달러표시 자산구매가 상대적으로 저렴해졌다. 루티즈 코리아의 이대표는 고객들에게 금리인상 때문에 미국 달러화가 하락추세에서 벗어나 원화 대비 강세로 반전할 것이라는 식으로 조언하고 있다고 말했다.그는 "낮은 금리때문에 미국계 자본이 수익성 높은 해외시장에 눈을 돌려왔지만, 연준의 금리인상 덕분에 다시 자본이 미국으로 환류하고 있다"며, 이것이 달러 강세로 이어지면서 미국에 대한 투자 가치를 더욱 높여줄 것이라고 주장했다.WSJ는 한국 원화가 1997년 외환 위기 이후 크게 절하되면서 한국 수출기업들이 국제시장에서 상당히 유리한 고지를 차지해 많은 무역흑자를 기록했는데, 여기서 발생한 여유자금으로 한국의 자본계정 역시 증가하면서 급격한 외환보유액 축적으로 이어졌다고 지적했다.문제는 이 때문에 달러 공급은 많은데 달러 수요는 줄어들어 원화가 급격한 강세를 보이는 딜레마가 형성되었다는 것이다. 이 때문에 한국정부는 오랫동안 유지했던 자본통제 규제를 완화했다.지금은 강한 원화 가치가 한국 수출산업의 수익성을 훼손하고 있다. 배상근 한국경제연구원 연구위원은 "원화 강세가 한국기업들의 가격경쟁력을 잠식하면서 수익성이 저하시켰다"고 말했다.한국 정부는 해외부동산 투자 규제를 완화함으로써 자금이 해외로 이동, 원화 절상 속도를 완화시켜줄 것을 기대하고 있다. 배상근 위원은 이제까지는 한국인들의 미국 부동산투자가 정부의 목표에 얼마나 도움이 됐는지 불확실하지만, "앞으로는 급격한 원화 강세를 저지해 줄 수 있을 것"이라고 주장했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com