외환은행 매각이 부적절했다는 감사원 감사결과에 대해 재정경제부가 "금융위기 발생 가능성이 높은 상황에서 합법적으로 매각을 추진했다"며 강하게 반박했다.론스타 투자가 없었더라면 97년 외환위기 당시와 비슷한 상황이 도래했을 것이란 설명이다.20일 재경부는 '외환은행 관련 설명자료'를 배포하고 2003년 당시 매각 상황을 다시 한 번 설명했다.우선 재경부는 론스타 외에 다른 잠재적 투자가들에게도 투자의사를 적극적으로 타진했음을 강변했다.외환은행 경영진은 2002년 4월부터 Banc One, BNP 파리바, CSFB, JP모건 체이스 등 다수의 투자자와 접촉했고 자문사 모건스탠리도 HSBC, SCB 등과 접촉했다는 것.그러나 이들은 현대계열 부실화, 한국경제의 불확실성 등으로 부정적 반응을 보였다고 재경부는 설명했다.특히 뉴브리지캐피탈은 제일은행과의 합병을 포함한 투자방안을 제시했으나 외환은행과 제일은행간 기업대출 중복에 따른 합병 시너지 효과 부재를 이유로 2003년 5월 투자의사를 철회한 사례도 소개했다.재경부는 "2002년 중 하이닉스 등 익스포저가 큰 기업의 부실이 노출됐고 2003년에는 SK글로벌 부실이 현재화되면서 카드부실까지 급증했다"며 "이런 상황 때문에 외환은행 주가 또한 액면가에 크게 미달한 3,000원대에 머물렀다"고 강조했다.외환은행 직원들도 건전성 악화를 인식하고 "대규모 잠재부실을 감안할 경우 2003년말 BIS비율이 8% 미만으로 전망된다고 수 차례 보고했다"는 것.결국 재경부는 "당시 대주주였던 코메르츠은행, 한국은행, 수출입은행은 외환은행에 추가로 출자할 의사가 없었으며 현실적 대안은 제3의 투자가로부터 대규모 신규자본을 유치하는 방안 뿐이었다"고 강변했다.아울러 공개경쟁 대신 제한적 경쟁방식으로 자본유치를 추진한 이유에 대해 "완전 공개로 추진할 경우 외환은행의 심각한 자본부족 상황을 공개할 수밖에 없게 돼 정상적 영업이 곤란해지고 금융시장 안정에도 부정적 영향을 초래할 우려가 있었다"고 설명했다.또한 재경부가 막후조정했다는 지적에 대해서도 "자본유치 및 지분매각은 외환은행, 코메르츠 은행, 수출입은행 등 계약 당사자들이 주도적 역할을 담당했다"며 부인했다.정부는 수은 지분의 일부매각과 관련된 사전협의를 하는 등 법상 허용된 범위 내에서만 수은, 외환은행, 자문사 등과 대화하고 조언했다는 것.헐값매각 논란에 대해서는 "론스타의 외환은행 주식 매입가(평균 4,250원)는 M&A 가능성이 반영된 주가보다도 높은 수준"이라며 "특히 주당 5,400원의 구주매가가격은 경영권 프리미엄이 반영돼 2003년 7월 평균시가 대비 약 45% 높은 가격으로 결정됐다"고 억울해했다.아울러 2003년 7~8월 하이닉스 주가상승 등을 반영해 매각가격을 재조정하지 않은 이유에 대해서도 "당시 하이닉스와는 달리 카드채 문제 및 외환카드 부실은 더욱 심화되고 있던 상황이었다"며 "재협상을 추진할 경우 증자시기를 지연시켜 더 나쁜 조건을 받아들여야 할 가능성이 높았다"고 주장했다.콜옵션 등 매각조건에 대한 협상 또한 기본적으로 론스타, 수은, 코메르츠 등 협상 당사자들이 자문사의 조언을 받아 자율적으로 결정한 것이므로 문제가 없다는 입장을 취했다.재경부는 이러한 조치가 없었다면 11월말 LG카드 사태로 인해 외환은행이 부도가 나는 등 97년말 위기시와 비슷한 상황이 도래했을 것으로 추정하기도 했다.[뉴스핌 Newspim] 최중혁 기자 tanjug@newspim.com