현금 흐름이 넘쳐나고 있는 미국 기업들이 주주들을 위해 연말 '돈잔치'를 벌일 전망이지만, 현금흐름이 투자에 사용되지 않는 이 과정에서 美 경제의 장래에 대한 우려가 확산되고 있다는 비판도 나오고 있는 중이라고 월스트리트저널(WSJ)이 지적했다.S&P에 따르면, 올해 S&P500지수에 드는 美 대기업들은 배당과 자사주 환매 등으로 주주들에게 무려 5,000억달러가 넘는 '돈벼락'을 안긴 것으로 나타났다. 이는 지난 해 기록한 사상 최대규모의 배당 및 자사주 환매 규모보다 무려 30%나 증가한 것으로, 무려 미국인 1인당 1,700달러 가까이 분배된 것과 맞먹는 규모다.하워드 실버블랫(Howard Siverblatt) S&P 주식시장 분석가는 "이는 전체적으로 보자면 '엄청난 규모'라고 말할 수 있다"는 사실을 새삼 강조했다.◆ 기업 수익의 주주환원, 저금리 기조 속 전세계적 추세WSJ는 그러나 이러한 기업들의 주주에 대한 가치분배는 최근 세계적인 현상의 일부에 불과하다는 점을 상기시켰다. 금리가 워낙 저공행진을 지속하고 있는 상황에서 전례없이 대규모의 자본이 전 세계를 누비며 더 많은 투자이익을 실현하기 위해 난리법석을 떨었고, 일례로 연기금과 무츄얼펀드 그리고 보험업계의 투자기금 규모는 자산가지로 무려 46조달러에 달했다. 이는 5년전 규모에 비해 무려 30%나 증가한 것이다.신문은 이러한 배당 및 자사주환매의 물결은 미국 기업의 순익이 사상 최대규모를 기록한 결과에서 직접적으로 귀결된 것이며, 그 동안 美 주가가 별로 오르지도 않은 상황에서 괴롭던 美 투자자들에게 단비같은 소식이되고 있다고 전했다. 사실 다우지수는 올해들어 1.4% 오르는데 그쳤다.이번 달에만 S&P500기업들 중 23개 업체들이 배당금 지급규모를 늘리거나 자사주 환매를 확장하기로 결정했으며, 올해 전체로 볼 때 총 500개 기업들 중 275개가 배당금을 늘렸고 반대로 배당금 지급을 줄인 곳은 8개에 불과했다.그런데 WSJ는 최근 배당금 및 자사주환매의 물결 배후에는 뮤추얼펀드 및 헤지펀드 등 기관투자자들의 요구도 한 몫했다는 점 또한 독자들에게 일깨웠다.◆ 기업의 경기 신뢰 저하가 한 몫, 전체 배당금 지급비율은 역사적 평균보다 적어신문은 이러한 기업의 현금 흐름이 소비지출을 늘리고 주가를 부양하는 장점도 있지만, 그러나 경제적으로는 오히려 해가 될 수 있다고 지적했다. 기업이 현금을 잔뜩 깔고 앉아 있다는 것은 다른 한편에서 보자면, 이들이 장래 경기에 신뢰가 없어 투자에 나서지 않고 있다는 것을 반증하는 것이기 때문이다. 최소한 일부 기업들은 이런 수익을 수익성있게 재투자하는 방법을 찾지 못하기 때문에 주주들에게 이익을 환원할 수밖에 없는 것이 사실이다.한편 WSJ는 최근 S&P500 업체들의 배당금 지급이 크게 증가했지만, 그래도 이들 기업의 평균 배당금 지급규모는 1.8%로 역사적 평균의 절반에 불과하다는 점도 상기시켰다.현재 미국기업들은 사상 최대규모의 현금흐름을 기록 중인데, 일례로 S&P500기업들 중 금융업체를 제외한 제조업체들의 장부에는 거의 6,310억달러 규모의 현금이 쌓여있는 것으로 나타났다. 이 규모는 이들 기업의 시가총액의 7%에 해당하는 막대한 규모로 1988년 이후 최대규모다.신문은 일부 경제전문가들의 경우 이러한 추세가 미래 경제성장을 박탈하는 행위로서 불길한 징조라고 생각하는 중이라고 전했다. 기업들이 경제성장에 기여할 수 있도록 신제품을 제대로 출시하거나, 새로운 프로젝트 및 서비스를 도입하지 못하고 있다는 점이 우려된다는 것.일례로 밀든 에즈라티(Milton Ezrati) 로드 애벳 펀드(Lord Abbett Fund) 수석이코노미스트는 "설비투자로 들어가야 할 돈이 흘러들지 않기 때문에 경제성장이 둔화될 수밖에 없을 것"이라며, "기업이 혁신을 포기한다면 그건 정말 문제"라는 걱정을 내놓았다고 WSJ는 소개했다.◆ 회계부정 스캔들 등 일련의 사태에 따른 것일 뿐이란 시각도하지만 다른 전문가들은 美 기업들이 단순히 회계부정 등의 일련의 사태로 인해 주주에 대한 우호적인 태도를 보일 수밖에 없기 때문에 배당금의 지급을 늘렸을 뿐이라며 대수롭지 않게 보는 것도 사실이다.문제는 이러한 기업의 사상 최대 수익성이 경제적 호황을 통해 창출된 것이 아니라, 주로 비용절감을 통해 이루어졌다는 점에 있다고 WSJ는 지적했다. 회계부정 사태와 첨단기술 버블 이후 닥쳐온 경제적 침체로 기업들은 성장의 나팔을 더이상 불지 않고 있다. 이들 기업은 현금흐름으로 기업인수 합병에 불을 당기지 않고, 저금리를 이용해 부채를 상환하고 잘 나갈 때 투자했던 비용을 철회하는 방식으로 움직였다.최근 몇 분기동안은 기업의 인수합병 물결이 일고 있지만, 이는 대형기업들이 막대한 자금을 가지고 나선 것이 아니라 투자규모가 확대된 사모투자업체들의 새로운 투자방식 때문에 나타난 것이다. 결국 이제는 1990년대에 흔히 보던 초대형 합병 같은 것은 별로 눈에 띄지도 않는다.그 동안 기업들이 설비투자를 크게 늘리지 않아기 때문에 최근 "다소간 견인력을 획득한" 美 경제 내에서 기업들은 '대출자'의 지위에서 더욱 수익성을 높이고 있는 실정이다. S&P500기업들은 14분기 연속 두 자리수 수익성장률을 기록했으며, 이미 신기록을 경신한 이 흐름은 앞으로도 최소한 두 분기 정도 더 이어질 것으로 예상되고 있다.한편 이렇게 기업의 수익성이 계속 강한 확장추세를 보인다면 노동자나 노조가 기업들로 하여금 좀 더 많은 임금과 급부를 지급하라고 요구하고 나설 가능성도 크다. 몇 분기 동안 임금 상승률은 미미한 수준에 그쳤고 의료보험료가 높아지는 가운데 기업들은 급부를 줄여왔다.◆ 기업 배당금 지급 및 자사주환매 증가 일로에 있어이제까지 기업들은 주로 수익 중 상당한 부분을 자사주 환매에 사용한 것으로 확인되고 있다. S&P에 따르면, 올해들어 S&P500 기업들 중 거의 60개 기업들이 발행주식 규모를 줄였으며, 최소한 발행지분 중 4% 정도를 사들인 것으로 나타났다.올해 초부터 9월말까지 S&P500기업들은 1,470억달러를 배당금으로, 2,310억달러를 자사주환매로 각각 사용했다. 이 규모는 연말까지 총 5,000억달러에 달할 것으로 예상된다.통상 배당금과 자사주환매는 서로 구분되지 않고 함께 취급되는 경우가 많지만, 실제로 기업과 투자자들에게 이 둘은 사로 다른 의미를 지닌다. 매분기 배당금 지급은 투자자들에게 당근과 같은 역할을 할 뿐 아니라. 또한 기업 관리자들의 과도한 자금지출을 억제하게끔 만드는 도구가 된다. 실제로 배당금을 지급하는 기업들은 그렇지 않은 업체들보다 장기적으로 수익성이 양호한 것으로 조사되고 있다.자사주환매 역시 투자자들에게는 좋은 일이다. 기업의 주가가 저렴할 때 자사주를 사들이면 주가를 부양할 수 있고 이를 통해 투자수익성을 높여준다. 물론 만약 기업들이 가치보다 높은 주가에 자사주를 사들일 경우 그 반대효과를 보이는 것도 사실이다.지금 월가에서는 자사주환매가 특히 선호되는데, 이는 그 동안 이른바 '성장주'들이 수년째 매우 낮은 주가에 거래되고 있기 때문이다. 한편 다수 투자자들은 배당금지급을 선호한다. 배당금은 직접 현금으로 지급되는 반면, 주식환매는 과연 어느 정도 매력적인 주가에 이를 실시하느냐에 따라 다소 수혜정도가 틀려질 수 있기 때문이다.패트릭 도시(Patrick Dorsey) 모닝스타(Morningstar Inc) 소속 주식분석가는 "투자자들로서는 자사주환매보다는 배당금이 더 낫다"고 말한다. 그는 "매 분기 수익 중 일부를 지급하겠다고 말하는 업체는 남은 금액으로 좀 더 현명하게 투자할 계획일 꾸리기 때문"이라고 강조했다.WSJ는 배당금을 노린 투자를 중시하는 투자자들로서는 아직 기업들이 배당금 지급 여력이 많다는 점이 호재라고 강조했다.현재 S&P500기업들 중 385개 업체들이 배당그을 지급하고 있는데, 이는 1980년대의 469개와 비교할 때 여전히 낮은 비중이다. 또한 막대한 배당금이 지급되고 있지만 배당금 규모는 전체 기업의 수익 중 32%에 불과한 수준이다. 역사적으로 볼 때 기업의 배당금 지급 규모는 평균적으로 전체 수익의 54% 정도였다는 점에서 아직은 여유가 있음을 알 수 있다고 WSJ는 지적했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com