[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 요즘 사업차 중국에서 들어오는 사람들을 만나면 약속이나 한 듯 물가가 너무 싸다는 얘기부터 입에 올린다. 대표적인 소비 상품인 중국 백주의 경우 마오타이 한 병이 1,600위안(32만 원)으로 2021년경 최고치에 비해 딱 절반 떨어졌다. 우리의 쌀 처럼 중국인들이 주식으로 여기는 돼지고기 값은 한참 비쌀 때에 비해 절반에도 못 미친다.
지난달 중국 당국이 발표한 12월 경제지표중 0.8%에 그친 CPI 상승률은 중국의 소비 경제가 얼마나 침체했는지를 가감없이 보여줬다. 정부가 2025년 3월 양회때 제시한 2% 목표 수준의 CPI 상승률이 1%에도 미치지 못했다는 것은 내수 소비 경제가 여전히 상승 모멘텀을 찾지 못하고 깊은 바닥을 헤매고 있다는 명확한 증좌다.
미·중 무역전쟁에 따른 수출 무역 위축과 기업 이윤 감소, 이로 인한 고용 감축과 가계 소득 불안 등이 겹쳐 소비 시장이 꽁꽁 얼어붙은 것이다. 여기에다 사상 최악으로 치닫고 있는 부동산 시장 침체, 한국·미국 등 주요 서방국과 달리 장기 침체에서 신음하고 있는 주식 시장이 소비 심리를 꽁꽁 얼어붙게 하고 있다.
부동산 가격은 베이징·상하이 같은 1선 도시에서도 비인기 지역의 경우 20~30% 하락했고, 지방 도시에선 한창때에 비해 반값 이하로 떨어졌다. 베이징에 거주하는 기자의 중국인 지인은 7년여 전 중국 서남부의 외진 지방에 구입한 아파트가 매입가의 40% 정도로 급락했다고 위챗을 통해 알려왔다.
중국인 지인이나 중국에 거주하는 한국인들은 팬데믹 때보다 경기가 더 안 좋다고 하소연한다. 자산 가격이 하락하고 수입이 감소하다 보니 가계 및 개인 지출이 줄고, 이러면서 자꾸 경기 침체의 악순환이 심화하고 있다. 도시 서민과 영세한 자영업자, 농민들은 마치 극한의 서바이벌 생존 경쟁을 벌이듯 어려운 시기(Hard Time)를 버티고 있다.
중국에서 온 한 지인은 지난주말 광화문에서 만나 저녁 식사를 하던 중, 서울의 음식 물가에 대해 얘기를 나누다가 최근 베이징을 비롯한 중국의 많은 도시에서 6위안(우리돈 1200원)짜리 초저가 국수 면관(面館, 국숫집)이 인기를 끌고 있다고 알려줬다. 그는 한국 역시 경제 상황은 그다지 안좋은 것 같은데 중국과 달리 음식 물가는 꽤 비싼 편이라며 특별한 관심을 표시했다.
이 지인은 중국에서 국수 한 대접에 6위안이면 자신의 경험으로 대략 20년 전 가격이라며, 극도로 가성비를 중시하는 절약 소비 경향이 외식업계의 풍속도를 바꾸고 있다고 설명했다. 그는 베이징에만 30만 명의 택배 기사와 대리 기사 등이 있는데 이들 중 적지 않은 인원이 6위안짜리 국수로 끼니를 때운다고 덧붙였다.
경기가 괜찮을 때 중국 도시의 국수 가게에서 국수 한 그릇 판매 가격은 20위안(4,000원)~30위안(6,000원) 정도였다. 고급 브랜드 체인점이나 오프라인 대형 쇼핑몰과 사무 빌딩 내 아케이드 식당에서는 통상 국수 한 그릇 판매 가격이 40위안(8,000원)이었다.
하지만 극심한 불경기가 장기화하면서 도심에서 비싼 국수 가게가 하나 둘 모습을 감추고 있다. 100만 개가 넘는 중국 전역의 국숫집 가운데 요즘엔 한 그릇에 40위안 넘는 메뉴를 찾아보기 힘든 형국이다고 중국의 외식 전문가들은 말한다.
국숫집 자영 업자들은 이윤을 최소화하고 판매량을 늘리는 전형적인 박리다매 영업을 통해 최악의 불경기를 버텨내고 있다. 한그릇 6위안짜리 국수 열풍으로 식당간 가격 경쟁이 심해지면서 어떤 가게는 그나마도 가격을 5위안, 4위안으로 낮추는 곳도 생겨나고 있다고 한다. 중국서 온 지인과 얘기를 나누면서 기자는 이들 자영업자들의 형편이 팬데믹 때 상황보다 훨씬 더 팍팍해졌다는 생각을 지울 수 없었다.
올해도 중국 당국은 가격 관리 부문에서 CPI 전년 동기 대비 상승률을 2% 수준으로 목표하는 방안을 제시할 가능성이 높아 보인다. 경제 운영의 중점 사항으로 재정 적자 폭 확대와 통화 긴축 완화를 통해 경기 부양의 수위를 높이겠다는 방침인데 실질 수요 회복, 즉 시장이 얼마나 정부 의도대로 살아날지 현재로선 장담하기 힘든 것 같다.
서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com
