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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 약국 체인 운영업체 월그린스 부츠 얼라이언스(종목명: WBA)가 지난 4일(현지시간) 분기별 배당금을 주당 0.48달러에서 0.25달러로 인하하면서, 다우지수 내 배당수익률 1위로 올라선 미국의 초대형 통신회사 버라이존 커뮤니케이션스(VZ)의 배당 매력이 부각되고 있다.

48년 연속 배당금을 인상하며 '배당 귀족주'에 속해왔던 월그린스가 "현금 흐름 강화와 투자 자본 확보를 위한 배당금 삭감"을 단행하면서 월그린스의 배당수익률은 4.00%(1월 5일 현재)로 내렸다. 이에 따라 현재 배당수익률이 6.62%인 버라이존이 대형 우량주로 구성된 다우존스 산업평균 지수에서 배당성향이 가장 큰 배당주가 됐다.

배당주 투자의 기본은 단순히 배당수익률이 높은 주식이 아니라 장기간 꾸준히 배당금을 지급할 주식을 찾는 것이다. 높은 배당수익률만 추구하다 보면 '배당 함정'에 빠질 수 있어서다. 월그린스처럼 결국엔 높은 배당수익률이 지속 불가능해지는 경우가 있고, 배당수익률은 주가와 반대로 움직이는 만큼 주가가 큰 폭으로 하락한 탓에 수익률이 높아지는 경우 또한 주의해야 한다.

따라서 배당의 지속 가능성을 신뢰할 만한 종목 가운데 적정 가치보다 낮은 가격에 거래되는 저평가된 배당주를 고르는 게 좋다. 그러면 높은 배당 수익뿐만 아니라 추후 주식 가치 상승도 기대해 볼 수 있다. 이러한 조건을 충족하는 고배당주 버라이존이 연초부터 월가와 투자자들의 관심을 받으면서 새해 첫 4거래일 동안 주가가 무려 6.63% 뛰었다.

지난해 9월 버라이존은 분기 배당금을 주당 66.50센트로 1.25센트(1.9%) 올렸다. 17년 연속 배당금을 올렸는데, 미국 통신업계에서 가장 긴 배당금 인상 기간이다. 연간 기준으로 2.66달러에 해당하는 배당금 지급은 지속 가능성 면에서 위험하지 않아 보인다는 점에 월가는 주목한다.

10월 말 열린 3분기 실적 발표 자리에서 한스 에릭 베스트베리 최고경영자(CEO)는 "올해 들어 지금까지 우리의 잉여현금흐름 페이아웃 비율(배당성향)은 약 56%로 1년 전보다 크게 개선됐다"며 배당 여력이 매우 건전하다는 점을 내세웠다.

통상 페이아웃 비율은 주당 배당금을 주당 순이익으로 나누거나 총배당금을 순이익으로 나눈 수에 100을 곱한 수치로, 배당성향이 높다는 것은 순이익 중 많은 금액을 주주에게 환원한다는 뜻이다.

앤서니 스키아다스 최고재무책임자(CFO)도 11월 중순 열린 모간스탠리 콘퍼런스에서 "배당 지급 약속이 버라이존의 주요 자본 배분 우선순위 중 하나"라고 강조하며, 9월 배당금 인상에 대해 "회사는 매우 자랑스럽게 생각한다"고 밝혔다.

미국 통신업계는 배당이 후한 편이다. 버라이존, T모바일US(TMUS)과 함께 미국 이동통신서비스 빅3 기업으로 꼽히는 AT&T의 배당수익률은 6.35%(5일 종가 17.47달러 기준)로 역시 높다.

버라이존과 AT&T 모두 월가에서 '완만한 매수'(팁랭크스 기준)를 추천하는 종목이다. 최근 3개월간 13개 투자은행(IB) 가운데 7곳(54%)이 버라이존에 매수 의견을 냈고, 5곳이 보유, 1곳이 매도를 추천했다. AT&T에는 16개 IB 중에서 7곳(44%)이 매수, 9곳이 보유 의견을 냈다.

이들이 제시한 향후 12개월 목표주가 평균은 버라이존이 40.65달러, AT&T가 19.50달러로 각각 1.12%, 11.62% 상승 여력을 나타낸다. 참고로 2024년 들어 버라이존 주가가 6.63% 올랐고 A&T는 4.11% 전진했다. 연초 월가는 버라이존에 좀 더 관심을 두는 모습이다. 새해 첫 3거래일 동안 벌써 3개 IB가 버라이존에 대한 투자의견과 목표주가를 상향 조정했다.

지난 2일 키뱅크 캐피털 마켓츠는 버라이존이 2024년 무선 통신 업계에서 유리한 상황에 직면해 있다며 투자의견을 '섹터 비중'에서 '비중 확대'로 올렸고, 3일 울프 리서치는 레버리지 감소와 매출 개선 덕에 주가가 상승할 것으로 내다보며 '동종업체 수익률'에서 '시장수익률 상회'로 투자등급을 높였다.

4일 바클레이스는 목표주가를 38달러에서 42달러로 상향 조정하는 한편 '비중 확대' 투자의견을 재확인했다. 바클레이스는 "2023년은 케이블 광대역 가입자 성장의 바닥을 다지는 시기였고, 업계가 안정화되는 것처럼 느껴질 때쯤 4분기 가입자 추세가 다시 전반적으로 악화됐다"고 지난해 상황을 진단했다.

이어 2024년에 통신 업계가 "보기 드문 상대적 균형의 시기에 접어들었다"며 올해 "이동통신사의 모바일 서비스와 케이블TV의 초고속 인터넷을 묶은 동등 결합 상품이 더 광범위하게 수용될 수 있다"고 전망했다.

▶▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com