[서울=뉴스핌] 송현도 기자 = "병원 문 열리는 시간에 맞춰 왔는데 이미 17명이 앞에 있더라고요. 한 시간을 꼬박 기다리고 나서야 겨우 진료를 받을 수 있었어요."

26일 오전 서울 금천구에서 돌이 막 지난 자녀를 키우는 이민경(34) 씨는 한 소아청소년과 병원에서 감기에 걸린 자녀의 진료를 받고 나오며 마스크를 추켜올렸다. 이씨는 "그냥 감기가 아니라 독감같이 심한 질환이었으면 더 답답했을 거 같다"고 전했다.

이씨의 자녀가 진료를 받은 이 병원은 아침부터 50명가량의 예약 환자가 몰리며 오픈런이 벌어지기도 했다. 해당 병원은 진료 개시 30분 전부터 한 병원 예약 진료 앱을 통해 50명의 환자의 예약을 받았지만 이 씨가 진료를 받은 이후에도 40명가량의 환자가 밀려있는 상태였다.

환절기에 접어들며 일교차가 벌어진 데다 시민들의 마스크 착용이 감소하면서 호흡기 질환자가 급증하고 있다. 이에 호흡기 질환을 다루는 일선 병원들은 급격히 늘어난 환자들의 방문으로 북새통을 이루고 있다.

환자들이 몰린 것은 비단 청소년과, 소아과 뿐만이 아니었다. 직장인 황모(23) 씨는 출근 전 회사 인근 이비인후과를 들렀다가 대기 시간이 30분이나 걸린다는 말을 듣고 다시 돌아 나왔다. 황씨는 "심지어 병원에서도 일하는데도 얼마나 환자가 많을지 예측이 안 됐다"며 "병원 예약 앱을 믿을 수 없어 직접 이비인후과에 방문했는데 다른 곳으로 가봐야겠다"고 말한 뒤 황급히 다른 병원을 찾아 나섰다.

감기뿐만 아니라 독감과 같은 환절기 바이러스 역시 기승을 부리고 있다. 질병관리청 누리집에 따르면 이달 7일 기준 일주일간 인플루엔자 외래환자 1000명당 의사 환자 분율은 14.6명으로 지난 절기 유행 기준인 4.9명을 훌쩍 넘긴 수치다.

유독 도드라지는 호흡기 환자의 증가세의 원인으로는 지난해 비교해 시민들의 마스크 착용이 줄어든 것이 이유로 지목된다. 서울 구로구의 한 가정의학과 병원 원장은 "독감 예방 주사를 맞으러 오는 접종자뿐만 아니라 코로나 환자도 많이 온다"며 "확실히 작년에는 마스크 착용 영향이었는지는 몰라도 감기 환자가 거의 없었는데 올해는 감기를 비롯한 호흡기 질환 환자들이 많이 보이는 추세"라고 전했다.

방역 당국은 지난해부터 서서히 마스크 착용 의무를 해제하는 등 방역 수준을 낮춰오다 현재는 병원급 이상의 의료기관과 감염 취약 시설에만 마스크 착용 의무를 유지하고 있는 상태다.

이 때문에 일선 약국에서도 대량으로 마스크를 사기보다는 병원에 들어가기 위해 잠시만 마스크를 쓰는 경우가 허다하다. 금천구 병원단지 인근에서 약국을 운영하는 김주화(55) 씨는 "손님들이 감기약이나 비염약 등 호흡기 질환 약을 처방받아 오지만 정작 마스크는 거의 사지 않는다"며 "진료를 보러 온 손님도 잠시 병원에 들어가기 위해 낱개 마스크를 하나 사는 정도에 불과하다"고 전했다.

전문가들은 낮아진 방역 의식에 대해 시민들이 코로나 이전으로 회귀해서는 안 된다고 우려했다. 김우주 고려대 감염학과 교수는 "방역 수준을 낮추는 가장 큰 문제는 3무로 표현할 수 있다. 무지, 무관심, 무시다"라며 "코로나 당시 국민들이 많이 고통받았음에도 현재 방역 수준은 코로나 이전보다 오히려 낮아진 수준"이라며 우려했다.

이어 "현재 유행하는 인플루엔자 독감뿐만 아니라 코로나 바이러스, 중국에서 유행하는 마이코 플라즈마 폐렴 등 차후 호흡기 감염병의 재확산을 막기 위해서는 시민의 방역 의식을 높이는 뉴노멀(New Normal·시대 변화에 따라 새롭게 떠오르는 기준)이 정립돼야 한다"고 덧붙였다.

dosong@newspim.com