[서울=뉴스핌] 김신정 기자 = 국내 정유업계가 새 먹거리로 석유화학사업 비중을 확대하고 있다. 친환경 규제 강화로 휘발유, 경유 등의 제품 수요가 줄면서 원유 정제사업에 집중된 사업구조를 바꾸기 위해서다. 기후 변화와 탄소감축에 대비하기 위한 정유사들의 움직임도 빨라지고 있다.

22일 관련업계에 따르면 에쓰오일은 9조2580억원 규모의 석유화학 생산설비 투자를 본격화했다. 세계 최대 규모의 정유·석유화학 스팀크래커를 짓고 한국과 전 세계에 장기적이고 안정적으로 석유화학 구성요소 공급을 지원하게 된다. 모두 9조2580억원을 들여 울산 온산국가산업단지에 석유화학 생산 설비를 짓기로 했다.

원유 정제 과정에서 나오는 나프타와 부생가스 등 원료를 투입해 에틸렌 등 석유화학 공정의 기초 제품을 생산한다. 에쓰오일은 오는 2026년 공장 완공 이후 연간 최대 320만 톤의 석유화학 제품을 생산하게 된다. 또 에쓰오일의 석유화학 비중은 12%에서 25%로 늘어날 것으로 전망된다.

GS칼텍스도 지난 11일 창사 이래 최대 금액인 2조7000억원을 투입해 올레핀 생산시설을 구축했다. 전남 여수공장 인근에 조성된 이 시설은 연간 에틸렌 75만톤(t), 폴리에틸렌 50만t, 프로필렌 41만t, 혼합C4유분 24만t, 열분해가솔린 41만t을 생산하는 능력을 갖췄다. 나프타, 액화석유가스(LPG), 석유정제가스 등 정유공정에서 생산되는 다양한 유분을 투입할 수 있다.

현대오일뱅크와 롯데케미칼의 합작사인 '현대케미칼'도 지난달 국내 처음으로 충남 서산 대산공장에서 중질유분, 부생가스 등 저가원료를 활용할 수 있는 석유화학설비(HPC)를 준공했다.

HPC 프로젝트는 3조원이 넘는 비용을 투자한 초대형 석유화학 신사업이다. HPC 공장은 나프타와 LPG 원료를 활용하는 기존 석유화학공장과 달리 저가 원료를 활용할 수 있도록 설계됐다. 탈황 중질유를 원료로 사용 할 수 있는 석유화학 공정은 우리나라에서는 HPC가 유일하며 세계적으로는 셸에 이어 두 번째다. HPC는 연간 85만t의 에틸렌과 50만t의 프로필렌을 생산할 수 있다.

국내 최대 정유사인 SK이노베이션도 전기차 배터리부터 소재까지 친환경 에너지 사업에 일찌감치 뛰어들었다. 올해 창사 60주년을 맞은 SK이노베이션은 오는 2050년까지 넷제로 달성을 목표로 친환경 에너지 기업이 되겠다는 계획이다. 오는 2030년까지 울산단지내 탄소를 50%가량 감축하겠다는 방침도 세웠다.

정유사들이 석유화학 제품 생산 비중을 늘리는데는 직접 생산하면 가격경쟁력에서 유리하기 때문이라는 분석도 나온다. 정유사들이 원유를 정제해 만든 나프타를 가지고 석유화학 제품 원료 생산까지 수직계열화를 이루면 원료 수급 경쟁력에서 기존 석유화학사들을 앞선다.

석유협회 관계자는 "점차 휘발유, 경유 수요 감소 현상이 뚜렷해지는데다, 친환경 기조로 탄소 배출량을 줄여야 하는 정유업계에서 탄소배출이 적고 재활용 등이 가능한 석유화학사업으로 비중을 늘리고 있다"며 "사업 포트폴리오 확대를 통한 새 먹거리 창출에 나서고 있다"고 설명했다.

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