[서울=뉴스핌] 이현경 기자 = 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)의 전 세계적인 감염 확산에도 신남방 국가와 문화 교류는 이상무다. 특히 한글이 신남방 국가 간 가교 역할을 하고 있어 주목된다.

인도 정부는 지난달 30일 2020년 국가교육정책 발표에서 한국어를 제2외국어 권장 과목 명단에 올렸다. 한국어 외에 제2외국어로 예시한 8개 언어 중 한국어를 맨 앞에 배치해 인도정부의 한국 및 한국어에 대한 중요성을 강조한 것이라는 평가도 나온다. 기존 권장 과목 명단에 프랑스어, 스페인어, 중국어, 일본어 등이 제외됐는데, 그중 중국어가 빠진 것을 두고 일부에서는 최근 국경 유혈 충돌로 현지에 반중 정서가 확산됐고 이를 반영한 결과라는 시선이 우세하다.  

인도 내 한국어가 제2외국어로 채택이 된 것은 정부 차원의 적극적인 한국어 홍보 활동이 있었기 때문이다. 주인도한국문화원은 2012년 개원 이후 한-인도 관계강화 및 한국기업 본격 진출에 대응해 한국어 보급에 집중 투자해왔다. 105개 인도학교와 문화교류협력 협정(MOU)을 체결해 연인원 학생 10만여 명이 참가하는 한국 관련 수필 대회를 연례 개최하는 등 한국어·한국문화를 통해 한국 이미지를 상승시키는 데 큰 역할을 했다.  

특히 인도는 인구가 13억8000만명으로 세계 2위, 국토면적은 한반도의 15배로 세계 7위 수준으로 신남방 정책의 주요 대상 국가다. 이 가운데 최근 인도에서는 한국어 학습 수요가 점차 증가하는 추세로 한국어를 통한 문화 교류에 시선이 집중된다. 지난해 4개 세종학당(주인도문화원, 첸나이, 파트나, 바라사트)을 통해 2500여명이 넘는 수강생이 한국어와 한국문화를 배웠다. 문체부와 세종학당재단은 이러한 수요를 반영해 올해 6월 푸네, 임팔, 벵갈루루 등 3개 도시에 세종학당을 신규로 지정했다.

인도의 한국어 '제2외국어 채택' 후속 조치로 국립국어원은 올해 하반기 인도 지역 한국어 교육과정을 개발하고 2021년에는 인도 지역 교육과정을 토대로 한 한국어 교제를 개발해 현지에서 지속가능한 한국어 교육이 이뤄지도록 지원한다. 세종학당재단은 인도 내 한국어 전문교원 파견을 확대하고 현지 교원 양성을 위해 올해부터 시범 운영하고 있는 '현지 한국어교원 양성과정'을 2021년 본격 추진한다.

인도는 아세안 국가(브루나이, 캄보디아, 인도네시아, 라오스, 말레이시아, 미얀마, 필리핀, 싱가포르, 태국, 베트남)와 함께 신남방국가에 속한다. 신남방 국가를 상대로한 문화, 경제 교류는 이번 정권의 국정 정책이기도 하다. 신남방 국가와 2020년까지 상호방문객이 연간 1500만 달성, 아세안 국가와는 2020년까지 교역액이 2000억불, 인도와는 2030년까지 교역액 500억불 추진이 계획돼 있다.

이번 인도에서 한국어가 제2외국어로 새로 채택되면서 양국의 외교에 기대할 수밖에 없는 이유는 최근 국가의 위상이 문화 교류의 영향을 받기 때문이다. 최근 전 세계로 뻗어나간 한류와 그로 인한 한국어 교육 붐도 마찬가지다. 한국국제문화교류진흥원(KOFICE)에서 발간하는 한류NOW 2020년 1+2월호 '국제 언어로서 한국어의 위상'에 따르면 대부분의 나라가 공공외교 정책을 논하면서 국제 관계에서 소프트파워 개발을 강조하고 있으며, 한국어 교육을 통한 문화 교류는 타국이 가지지 못한 공공외교의 전략 자산이다. 

한국어를 제2외국어로 채택한 국가는 미국, 캐나다, 일본, 호주, 뉴질랜드, 프랑스, 터키, 태국, 인도네시아, 말레이시아, 필리핀, 인도까지 총 12개국이다. 코로나 사태 속에서도 한국어를 통한 문화 교류가 공공외교의 성과로 나타날 수 있을지 지켜볼 일이다. 

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