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[뉴스핌=홍성현 기자] 중국 ‘레드불’의 아버지, 자수성가의 아이콘, 화교계 성공 신화.

모두 화빈그룹(華彬集團) 옌빈(嚴彬) 회장을 가리키는 말이다. 문화∙스포츠, 여행∙레저, 기능성 음료 등 다양한 사업을 펼치는 그룹사의 총수, 글로벌 거물급 인사와의 화려한 인맥을 지녔음에도 존재감을 드러내지 않는 숨은 자산가. 옌빈 회장은 리카싱(리자청) 회장과 함께 가장 성공한 화교 기업인으로 꼽힌다.

◆ 매혈(賣血)로 연명하던 이민자, 기업 총수로 변신

옌빈은 산둥성 가난한 가정에서 태어났다. 문화대혁명 기간 농촌에서 일하며 연간 고작 92위안(한화 1만5000원)을 벌었다는 소년 옌빈. 지금도 옌 회장은 “가난이 제일 무섭다”고 말한다. 밀가루 음식은 구경조차 못하고 매일 고구마로 연명했던 그 시절, 옌빈은 활로를 찾아 태국으로 건너간다.

현실은 상상 이상으로 잔혹했다. 태국에 막 도착했을 무렵, 수중에 돈이 없어 피를 팔아 끼니를 해결해야 했다. 몸 속의 피를 과도하게 빼냈으니 몸이 성할 수가 없었을 터. 그가 처음 찾아간 일자리에서 사장에게 바랐던 것이라곤 ‘배고픔 해결’뿐이었다.

옌빈은 타고난 눈치와 신속한 일 처리, 성실함으로 승부했다. 동료들보다 3시간 전에 일어나 화장실을 청소하고 사전 업무 준비를 마쳤다.

“노력은 배신하지 않는다”

사장은 옌빈의 이런 태도를 눈 여겨 봤고, 입사 2개월 차인 옌빈을 팀장의 자리에 앉혔다. 주변인들이 혀를 내두를 만큼 강한 의지와 끈기가 그에게 파격 승진의 기회를 열어준 것이다.

1984년 청년 옌빈은 태국에 화빈그룹을 설립한다. 만 서른이라는 이른 나이에 물류, 여행, 국제무역을 아우르는 그룹사의 총수가 됐다. 이후 옌빈은 태국 방콕에 있는 낡은 빌딩을 매입한다. 이 건물은 현재 방콕 중심가, 베이징으로 치면 시단(西單)에 해당하는 상업중심지 ‘노른자위 땅’을 당당히 차지하고 있다.

“성공한 사람들은 뼛속부터 모험정신으로 가득하다”는 말이 있다. 대외적으로는 좀처럼 자신을 드러내지 않는 옌빈, 그러나 그의 투자방식은 누구보다 대담하다. 물론 이 과감한 배팅 뒤에는 아주 치밀한 계획이 뒷받침하고 있다.

1995년, 태국에서의 고생을 뒤로하고 고국으로 돌아온 옌빈은 미완공 상태로 버려진 건물을 사들인다. 베이징에 위치한 이 건물은 12년 간 공사가 미뤄져 어느 누구도 건드리지 못하는 ‘골칫덩이’였다. 바로 이 골칫덩이를 구입하려고 대출을 받으러 갔을 때 “12년간 방치된 건물을 사는 건 빌딩 위에서 투신하는 것과 마찬가지”라며 은행장이 극구 말렸다는 일화도 있다.

그럼에도 옌빈은 자신의 결심을 밀어 부쳤고, 이때 매입했던 ‘골칫덩이 건물’은 현재 베이징 경제 중심지역 CBD(Central Business District) 에 있는 화빈 국제빌딩(화빈그룹 본사)으로 재탄생했다. 건물의 가치가 수십 배 이상으로 뛰어올랐음은 물론이다.

◆ 중국 ‘레드불’의 아버지, 화려한 글로벌 인맥 자랑

중국에서 화빈그룹 옌빈 회장은 ‘레드불’의 대명사로 통한다. 레드불은 본래 태국에서 탄생한 에너지 드링크(기능성 음료). 이 레드불을 중국에 들여온 것이 바로 옌빈 회장이다. 일부 중국인들이 레드불의 창시자를 옌 회장으로 착각하는 것도 바로 이러한 이유에서다.

1995년, 중국으로 돌아온 옌빈 회장은 선전(深川)에 중외합자회사인 레드불 유한공사(红牛公司)를 세우고 중국 소비자들에게 레드불을 알리기 시작한다. 당시만해도 중국에서 기능성 음료시장은 ‘미개척지’였고, 옌 회장은 이 ‘기회의 땅’을 선점했다.

옌빈 회장은 중국시장의 발전가능성에 대한 확신을 근거로 무려 2억위안(340억원)의 자금을 투자한다. 초반 어려운 시기를 견뎌낸 옌빈 회장을 살린 건 바로 한 줄의 광고문구!

“피곤할 때, 힘들 때엔, 레드불을 마셔요(困了,累了,喝红牛)”

이 광고카피는 중국인이면 누구나 알 만큼 공전의 히트를 쳤고, 십 수년간 레드불의 인기를 지탱해 온 근간이 됐다. 지금까지도 중국에서 레드불은 기능성 음료계의 왕좌를 차지하고 있다. 현재 레드불은 중국 내 기능성음료 점유율 80%를 자랑한다.

옌 회장은 “시장의 흐름을 아는 것이 가장 중요하다”고 강조한다. 트렌드를 제대로 파악하지 못하면 소비자들의 니즈(수요)를 제대로 간파할 수 없다는 얘기다.

1997년 아시아 금융위기 시기 옌빈 회장의 남다른 대처방식은 태국 금융계의 찬사를 받았다. 금융위기가 휘몰아칠 때, 태국의 화교들은 대부분 자산을 현금화해 중국으로 돌아왔다. 정반대로 가치가 폭락한 태국 바트화를 사들인 옌 회장은 순간의 선택으로 큰 이득을 본다. 태국 경제의 펀더멘탈(기초경제여건)에 대한 믿음이 있었기 때문이었다. 옌빈 회장은 시장에 대한 예리한 감각을 유지하기 위해 규칙적인 생활과 각종 신문 읽기를 생활화한다고 전해진다.

옌 회장과 태국공주의 러브스토리 역시 유명한 일화 중 하나다. 옌 회장의 부인은 태국의 우본 라타나(Ubol Ratana) 공주로 대외활동, 특히 외교적 행보로 존재감을 드러내는 인물로 꼽힌다. 둘의 연애는 태국 왕실의 강한 반대에 부딪혔다. 가난한 집안 출신의 옌빈이 왕실의 눈에 들었을 리 없었을 터.

하지만 공주는 옌빈을 포기하지 않았고 결혼에 골인한다. 왕족을 아내로 둔 옌빈의 인맥은 화려하기 그지없다. 태국 전 총리, 전직 미국 대통령 등 세계적인 거물급 인사들과 막역한 사이를 자랑한다. 

현재 옌빈 회장이 이끄는 화빈그룹은 대표적인 화교 기업이자 다국적기업으로 자리매김했다.

 “창업의 길은 순탄할 수 없다. 하지만 끈기 있게 버티면 기회를 잡아 결실을 얻을 수 있다” 자수성가의 아이콘, 옌 회장은 이렇게 조언한다.

[뉴스핌 Newspim] 홍성현 기자 (hyun22@newspim.com)