최근 국립산림과학원 연구팀 관계자는 제주도에서도 뉴트리아가 서식하고 있는 것으로 확인됐다고 밝혔다. 연구팀은 "뉴트리아가 눈이 쌓인 중산간지역 습지에서 휴식을 취하거나 목장 주변에서 먹이를 찾고 있었다"며 "이는 뉴트리아가 '추위에 약하고 늪이나 저수지 같은 대규모 습지에 서식한다'는 기존 습성을 뒤엎는 것으로 매우 이례적인 일"이라고 설명했다.

남미가 원산지인 뉴트리아는 지난 1985년 모피 사용을 위해 농가 사육용으로 도입, 이후 모피 값이 내리면서 자연에 방목되기에 이르렀다. 뉴트리아는 늪지나 하천변을 중심으로 개체수가 급격히 늘어나며 최상위 포식자로 등극했다.

뉴트리아는 보통 쥐보다 10배 이상 큰 덩치에 몸무게가 10㎏을 넘는 등 위협적인 생김새는 물론, 사람의 손가락을 절단할 정도로 날카로운 이빨 등으로 농가 인근 주민들의 공포심을 자극하고 있다.

뉴트리아의 서식 반경이 넓어지자 지난 2009년 환경부는 뉴트리아를 생태계 교란 야생동물 2급으로 지정했다. 경남 밀양시는 뉴트리아를 잡아오면 1마리당 2만~3만원씩 보상해주는 수매제도까지 실시하고 있지만 개체수가 워낙 많아 별다른 효과를 내지 못하고 있다.

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[뉴스핌 Newspim] 대중문화부 (newmedia@newspim.com)