[뉴스핌=정탁윤 기자]  우리나라 민항 여객기의 미주 취항 역사가 40년을 맞았다. 

대한항공이 19일(현지시간) 오전 미국 LA 국제공항에서 미주 여객 노선취항 40주년을 기념하는 행사를 했다고 밝혔다.

대한항공은 40년 전인 1972년 4월 19일 오후 5시19분 B707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 취항을 시작했다.

이 항공편은 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항으로 대한민국 국력 및 비약적인 민간 항공 발전을 알리는 하나의 신호탄이었다.

항공기의 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA공항은 태극기를 흔들며 대한항공 B707 항공기와 승무원들을 맞이하는 수천 명의 인파로 만원이 됐으며, 태극 마크를 단 항공기를 본 교민들이 감격해 흘린 눈물로 공항이 눈물바다가 됐다는 일화도 있다.

1972년 첫 미주 취항이래 40년 동안 대한항공의 미주 노선은 비약적인 성장을 해왔다. 미주 취항 도시는 당시 하와이, LA 2개에서 현재 미국 10개, 캐나다 2개, 브라질 1개 등 총 13개 도시로 확대됐다.    

대한항공의 미주 노선 연간 수송 인원은 지난 1972년 4만3814명에서 2011년에는 285만1166명으로 65배 증가했다.

첫 미주 노선은 171석 규모의 B707 항공기로 주 2편 서울~도쿄~하와이를 거쳐 LA까지 운항했으며, 총 비행시간은 17시간에 달할 정도로 긴 여정이었다.

40년이 지난 현재 대한항공은 미주 노선에 A380 차세대 항공기를 비롯해 B747-400, A330, B777 등 신형 중장거리용 항공기를 투입해 주 106편을 운항할 정도로 성장했다. 항공편 공급석은 40년전 주당 684석에서 6만2327석으로 91배 늘어났으며, 운항 시간은 17시간에서 11시간 정도 (인천~LA 기준)로 줄어드는 등 승객 편의도 향상됐다.

대한항공 관계자는 "전 세계에서 대한민국을 알리는 메신저이자 국격을 높이는 대표 국적 항공사로서 역할을 지속적으로 담당해나갈 계획"이라고 말했다.




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[뉴스핌 Newspim] 정탁윤 기자 (tack@newspim.com)