[뉴스핌=양창균 기자] 한화석유화학(대표이사 홍기준)이 2차전지 분야의 핵심기능소재인 양극재 사업을 추진하기 위한 전담팀을 신설하고 2차전지용 양극재 사업에 본격적으로 착수했다.

25일 한화석유화학에 따르면 한화석화는 오는 2010년 10월까지 울산2공장 내 약 5600평방미터(㎡) 부지에 중대형 2차전지의 양극재로 사용되는 LFP(LiFePO4, 리튬 인산 철)를 초임계 수열합성 공정을 이용해 생산하기 위한 공장을 건설한다.

이 공장은 연간 600톤의 LFP를 생산할 수 있는 규모로, 이는 약 12만대의 하이브리드자동차(HEV)에 2차전지를 공급할 수 있는 양이다.

이 공장은 2010년 10월 준공한 뒤 3개월의 시운전을 마친 후부터 본격적인 양산체제로 전환될 예정이다. 특히 한화석화는 오는 2015년에는 1만2000톤까지 생산능력을 확대해 나갈 것을 목표로 하고 있다. 이를 위한 투자금액만 총 3000억 원에 달할 전망이다.

한화석화의 자체 기술력으로 개발에 성공한 양극재인 LFP는 기존 양극재시장의 대부분을 차지하고 있는 LCO(LiCoO2, 리튬 코발트 산화물)와는 달리 자연 속에 광범위하게 존재하는 철을 주원료로 하기 때문에 가격이 저렴하다는 강점을 갖고 있다. 또한 안정적이며 친환경적인 양극재로 널리 알려져 있다.

이에 따라 전세계적으로도 친환경 전기자동차뿐만 아니라 전력저장, 서비스 로봇 분야 등을 견인할 차세대 중대형 2차전지의 핵심소재로 주목을 받기 시작하고 있다.

업계에서는 한화석화의 LFP가 본격 양산될 경우 관련 양극재 시장이 2020년까지 7000억 원 이상의 규모를 형성하며 2차전지 양극재 시장을 주도해나갈 것으로 전망하고 있다.

또한 양극재가 2차전지 제조비 중 25%이상을 차지하는 가장 중요한 핵심소재인 만큼 2차전지 소재산업의 국산화와 수출에 견인차 역할을 할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.

이로써 한화석화은 지난 1996년에 양극재 개발을 위한 프로젝트에 처음 착수한 이후 10여 년 만에 초임계 수열합성 공정에 기반한 2차전지용 LFP를 세계 최초로 양산하게 된다.

현재 한화석화가 개발한 LFP에 대해 국내외 메이저 회사에서 성능 인증 평가를 진행 중이며, 2차전지와 자동차 회사들이 높은 관심을 보이고 있는 상황이다.

이와 관련 한화석유화학은 이번 양극재 개발과 관련한 기술에 대해 국내외에 특허 출원을 진행 중이다.