미국경제가 다시 소프트패치(단기 약세국면)에 접어들 조짐을 보이고 있다. 특히 지칠 줄 모르고 소비하던 미국인들이 유가 강세와 금리상승 추세에 항복할 태세를 보이고 있다는 점에 금융시장 전문가들은 긴장하고 있는 중이다.美 유력 일간금융지 월스트리트저널(WSJ)는 14일자 1면 기사("Economy Shows Signs of Soft Patch As Oil, Rates Weigh on Consumers")를 통해 수요일(美 현지시간) 발표된 3월 소매판매 결과는 3월 고용시장의 부진과 소비자들의 경기신뢰도 저하를 반영했다며, 더구나 이러한 결과는 무역수지 적자 폭 확대 등과 같은 부정적인 요인과 함께 올해 1분기 미국 경제의 확장국면이 일시적인 정체양상을 보일 것임을 예상하게 하는 것이라고 경고했다.이는 지난 해 유가상승에도 불구하고 계속해 소비를 늘리면서 美 경제의 소프트패치 국면을 쉽게 극복할 수 있도록 해주었던 미국인들이 이제는 소프트패치를 이끄는 주요인으로 등장했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.◆ 기력이 다한 美 소비자들, 여타 세계경제 성장 촉진 필요WSJ는 경제전문가들이 소매판매 약세로 인해 美 경제가 당장 침체를 경험하지는 않겠으나, 이로 인해 성장률이 상당히 둔화되는 것은 불가피하다는 지적을 내놓으며 올해 경제성장 전망을 깍아내리는 작업에 돌입하고 있다고 강조했다. 더구나 美 가계의 저축이 거의 전무한 상황이기 때문에 앞으로 경기를 뒷받침할 여력이 없다는 점이 우려된다고 신문은 덧붙였다.라구람 라잔 국제통화기금(IMF) 수석이코노미스트는 전날 2005년 세계경제전망 보고서의 최종 판본을 제출하고, "세계 경제를 침체의 늪에서 건져낸 미국 소비자들은 이제 지친 발을 쉬게 하고 저축을 좀 늘릴 필요가 있다"고 지적했다. 그는 "이러한 희망은 미국의 내수가 다소 둔화되는 대신 수출이 활발하게 증가하리락 보는 것인데, 이는 여타 세계경제의 성장 촉진을 요구하는 것이다"라고 설명했다.라잔의 이 같은 발언은 이번 주말 G7회담에 나서는 미국의 태도를 정확하게 설명해주는 대목이다. 이번 회담에서 미국은 고유가 문제와 함께 여타 세계경제의 성장촉진 정책을 강하게 주문할 것으로 예상된다.이 같은 배경에서 IMF는 올해 세계경제 성장률 전망치는 4.3%로 지난 해 5.1%에서 상당 폭 둔화될 것으로 전망했다. 미국의 성장률은 4.4%에 3.6% 수준으로 후퇴할 것으로 보이는데, 다만 이번 보고서에서 미국 경제의 올해 성장률은 중국과 함께 오히려 소폭 상향조정되었다.이번 주 소매판매 부진 소식은 美 증시의 급락세를 이끌어 내 목요일 美 주요 지수는 모두 2005년 저가를 경신했다. 기업들의 실적발표는 소비자들의 신중한 태도를 그대로 반영하고 있는 중이다. 일례로 할리 데이빗슨은 모터사이클 판매규모가 기대에 미치지 못했다며 올해 생산계획 및 수익예상치를 하향 수정할 방침이라고 밝혔다. 회사는 날씨를 탓했으나, 전문가들은 에너지 가격 상승과 소비자들의 위축을 주된 불안요인으로 꼽았다.게다가 최근 美 소매업계의 거인 월마트는 1분기 순익이 당초 예상 레인지의 하단 수준에 그칠 것이라고 경고한 바 있다. 포드와 제너럴모터스는 실적전망치를 하향조정하고 생산계획을 후퇴시켰다. 유가가 상승하자 최근 모터쇼에서 경쟁업체들은 앞다투어 연비절감 및 수소전지차 등 대안을 제출하느라 바쁘다.WSJ는 대형투자은행 메릴린치(Merrill Lynch)가 3월 소매판매 부진과 2월의 기록적인 무역수지적자를 감안, 1분기 성장률 전망치를 연율 4.3%에서 3.5%로 하향조정하고, 2분기 전망치도 3.5%에서 3.2%로 깍아내렸다고 전했다.메릴린치는 "에너지가격이 크게 하락하지 않는 한 하반기에 美 경제가 다시 성장속도를 가속화하게 될 것이라고 보기 힘들다"며 향후 전망도 부정적이라고 강조했다.◆ 유가 및 금리상승 따른 부담 자동해소 기대, '스태그플레이션' 위협은 정책구사 제약할 수도다만 WSJ는 유가와 금리상승이 자기 조정과정이라고 본다면 美 경제가 다시 탄력을 회복할 것이라고 지적한다. 이는 이전 오일쇼크는 공급의 급감이 빚어낸 것이지만 이번 유가 충격은 수요견인형이기 때문에 유가상승으로 경기가 둔화되면 자연히 석유수요도 감소하여 유가가 다시 하락하고 경기가 회복되는 식의 자동적인 조정과정이 진행될 것이라는 판단이다. 실제로 최근에는 이 같은 전망 속에 서부텍사스중질유(WTI) 근월선물이 배럴당 50달러를 테스트했다.한편 WSJ는 경기확장 추세가 약화되면 연준리가 단기금리 인상 속도를 완화할 가능성도 있다고 주장했다. 경기가 둔화되면 당연히 인플레이션 압력도 줄어들기 때문에 긴축정책을 구사할 이유도 사라진다는 것. 신문은 최근 美 10년물 금리가 4.40~4.60% 레인지 하단을 돌파한 것도 바로 경기의 취약성에 대한 인식 때문이라고 강조했다.이런 면에서 신문은 올해 하반기 美 경제성장률이 2% 수준으로 하락할 것이라고 주장하는 경제전문가들도 있다고 소개했다. ISI그룹의 수석이코노미스트 에드워드 하이먼(Edward Hyman)은 금리인상과 유가상승의 '지연효과'가 나타날 것이기 때문에 올해 하반기 전망을 어둡게 보고 2% 성장률 전망치를 제출했다. 그는 또한 이 과정에서 상품가격과 인플레이션 압력도 하락할 수밖에 없고 이는 장기금리와 모기지금리 하락으로 이어질 것이라고 주장했다.한편 현재 경제예측전문기관에 소속된 로렌스 메이어(Laurence Meyer) 前 연준리 이사는 경제의 외부충격을 흡수하는 연준리의 정책 유연성이 고유가에 따른 인플레이션 압력으로 인해 상당히 훼손되었다며 "이것은 엄청난 딜레마"를 생산하고 있다고 지적했다고 WSJ는 전했다.그는 유가가 계속 상승하게 되면 "스태그플레이션" 망령이 되살아날 것이라는 우려가 점차 "현실적인 우려가 되었다"고 강조했다.신문은 또 미국 소비자들의 부진양상을 해외경제 어디선가의 수요증가로 상쇄될 필요가 있으며, 유럽과 일본의 경우 올해 각각 1.6% 및 0.8%의 부진한 성장률을 기록할 것으로 예상되어 우려되지만 아시아 신흥시장이 미국이 가장 기대를 거는 곳이 되고 있다고 지적했다.IMF는 인도네시아와 말레이시아 필리핀 그리고 태국 등 아세안 그룹이 올해 5.4% 성장할 것이라고 전망했다. 인도가 6.5% 중국이 8.5%의 높은 성장률을 유지할 것이며, 중동 역시 5% 대 성장률을 유지할 전망이다.이처럼 미국의 정책당국이 해외경제의 수요증가 요인을 찾아 고민하고 있는 것을 볼 때 발행한 지난 남아시아의 쓰나미 사태에 대해 한 워싱턴 싱크탱크의 한 대표가 "쓰나미 사태는 비극이지만, 동시에 세계경제의 새로운 기회"라는 식으로 발언한 것이 단순한 것이 아니었음을 실감하게 된다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com