혁신일까? 거품일까?

엔비디아 시가총액 4조 달러 달성, MS 분기 설비 투자액 300억 달러 이상, 구글의 연간 80조 원에 육박하는 투자 발표. 빅테크의 천문학적인 AI 인프라 투자에 수많은 스타트업 들이 AI를 내세워 거액의 투자를 유치하고 하루가 멀다 하고 새로운 AI 서비스를 내놓는다. 그런데 정작 우리 일상에 드라마틱한 변화는 느껴지지 않는다.

MIT 연구보고서(2025년 8월 기준)에 따르면, AI에 투자한 기업 중 95%가 뚜렷한 수익을 내지 못하고 있다. 실제로 전체 투자금 중 단 5%만 기업가치에 실질적으로 기여하고 있다는 분석이다.

혁신에 대한 기대와 현실 적용 사이의 간극. 요즘 한창 거론되는 AI거품론의 배경이다.

얼마 전 샘 올트먼 오픈AI CEO는 "우리는 AI 거품 속에 있다"고 했다. 거품론에 기름을 부은 셈이다. 표면상 AI 산업에 몰리는 과잉투자의 위험성을 경고하는 말이었지만 실제로는 혹시 발생할 수 있는 AI 관련 급락이나 실적 부진에 대한 일종의 '면책 논거' 를 만든 정치적 발언이라는 해석이다.

닷컴 버블을 떠올리는 이들도 있다. 하지만 인터넷 기술 자체가 초기 단계라 기대만 무성했고 관련 산업 인프라가 성숙되지 않았던 닷컴 버블기와 달리 AI 기술은 이미 실용기에 접어들어 실질적인 효용성을 체감할 수 있는 단계다. 설계도만 있던 집에 투자했던 닷컴 버블기와 달리 AI는 부분 입주 중인 집과 같다. 다만 집 전체를 평가하기에 너무 이른 것뿐이다.

AI는 이미 인류사적 과제 해결에 기여하고 있다. 알파폴드(AlphaFold)는 단백질 구조 예측의 난제를 풀어 신약 개발의 속도를 앞당겼고 영상 판독 AI는 조기에 병을 발견해 치료를 앞당길 수 있도록 했다. 폭우, 폭염 등의 극한 기상을 예측해 피해를 줄이기도 한다. 개인 맞춤 화 학습 지원으로 교육에도 큰 도움을 주고 있다.

사실 AI 거품론은 AI를 일확천금의 기회로만 보는 시선에서 비롯된 측면이 크다. AI는 주식도 코인도 아니다. 지금 들어가서 큰 돈을 챙기는 한탕의 기회가 아니라 인류사적 문제를 해결할 수 있는, 꽤나 꾸준히 키워가야 하는 잠재력의 기술이다. 기대만큼 빨리 돈이 되지도 않는다고 허상으로 단정 짓는 건 왜곡된 관점이다.

더구나 AI 거품론을 잘못 받아들이면 기술의 방향을 왜곡시키는 사회적 위험성도 생길 수 있다.

AI를 "거품"이라고 규정하면 대중은 AI를 허상이나 유행쯤으로만 생각할 수 있다. 지금까지 AI가 인류에 기여한 성과를 인정받지 못할 뿐 아니라 기술 전반에 대한 불신이 커진다.

무엇보다 산업 생태계에 큰 충격을 미친다. 묻지 마 투자와 급격한 철수라는 사이클이 반복되면서 건전한 기업까지 흔들리게 되어 산업 생태계가 불안정해진다. 당연히 장기적 투자와 연구가 위축된다. 신약 개발, 기후 예측 모델링 등 장기 연구가 필요하고 수익화에 시간이 걸리는, 미래 혁신이 필요한 영역일수록 더 큰 타격을 받게 된다.

정치권에 AI 거품론이 확산되면 필요한 제도와 안전 장치 마련이 늦어져 실제 대응에 곤란을 겪을 수 있다. 불신으로 발생된 악순환 탓에 결국 인류사적 문제 해결에 대한 노력까지 지연될 수 있다.

AI가 거품인가 아닌가를 따지는 건 소모적인 논란이다. 애초에 AI 거품론은 AI를 근시안적 돈벌이 수단으로만 여기는 왜곡된 시선에서 생겨났을 뿐 이미 AI는 사회 전 분야로 성장, 확산 중이다. AI 거품론에 휩쓸릴수록 사회적 불신과 혁신 위축으로 이어질 뿐 나아지는 건 아무것도 없다.

관점의 전환이 필요하다. 단기 수익보다 장기적 가치 창출에 우선 순위를 두어야 한다. 중요한 인류사적 문제를 해결하는 일들은 오래 걸리는 만큼 가치 또한 압도적이다. AI는 공익적으로 연구 개발되어야 하고 이를 위해서는 한탕주의를 지워야 한다.

또 보여주기 식 데모가 아니라 사용자가 실제로 경험하고 체감하는 방식으로 연구와 개발이 진행해야 한다. 기대와 현실 적용의 간극을 줄일 수록 AI에 대한 신뢰와 효용이 커진다.

현재 AI확산에 걸림돌이 되고 있는 저작권, 개인정보법, AI안전성 문제 등에 대한 사회적 합의도 서두를 필요가 있다. AI가 인류 사회 전반에 공헌하는 기술로서 책임성과 투명성이 확보되어야 꾸준하고 거침없는 투자와 지원이 가능해진다.

샘 올트먼 말이 정곡을 찌른다.

"버블이 생기면, 똑똑한 사람들조차 진리의 작은 씨앗에 과도하게 흥분한다." – "When bubbles happen, smart people get overexcited about a kernel of truth."

AI는 시간과 공을 들여야만 싹을 틔우는 진리의 씨앗이다. 씨앗을 코인으로 착각하면 곤란하다.

문제는 기술이 아니라 언제나 우리의 관점이다.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등