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<'美 천연가스 1위' EQT, 2025년 순이익 113% 증가 전망①>에서 이어짐

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 최대 천연가스 생산업체 EQT(종목코드: EQT)의 주가가 인공지능(AI) 데이터센터 수요 증가와 차기 트럼프 행정부의 정책 기대감에 힘입어 지난 16일(현지시간) 52주 최고가(53.98달러)를 경신했다. 트럼프 2기 행정부가 미국 내 천연가스 생산 확대와 수출 강화에 나설 것이란 기대감이 주가 상승을 견인했다는 분석이다.

이러한 기대감은 실적 개선 전망으로도 이어졌다. 월가 애널리스트들은 천연가스 수요 증가세와 안정적인 비용구조를 바탕으로 EQT의 2025회계연도 매출이 전년 대비 34.50% 증가한 74억9000만달러에 이를 것으로 추정한다. 주당순이익(EPS)은 무려 113.16% 급증한 2.84달러로 예상한다.

EQT의 로고 [사진=업체 홈페이지 갈무리]

EQT는 미국 동부 애팔래치아 분지의 마르셀루스와 유티카 셰일에서 주로 사업을 영위하고 있다. 지역 마케터와 유틸리티 기업, 산업체 등을 주요 고객으로 두고 있으며, 천연가스 생산·채굴·전송 사업을 운영 중이다. 천연가스 전송 관련 미드스트림 부문은 블랙스톤(BX)과 합작으로 운영되고 있다.

지난해 7월에 파이프라인 운영업체 에퀴트랜스 미드스트림(이전 ETRN)을 140억달러에 인수했고, 이후 천연가스 채굴부터 공급까지 수직계열화를 완성했다. 에퀴트랜스는 웨스트버지니아 북서부에서 버지니아 남부를 잇는 마운틴 밸리 파이프라인(MVP, 488km)의 대주주라 관심을 끌었다.

토비 라이스 EQT 최고경영자(CEO)는 "AI 데이터센터의 전력 수요 증가가 당사 파이프라인 사업의 게임체인저가 될 것"으로 전망했다. 버지니아 경제개발파트너십에 따르면 현재 전 세계 하이퍼스케일 데이터센터의 35%가 버지니아에 있으며, 이 지역은 가장 빠르게 성장하는 AI 데이터센터 허브로 부상하고 있다.

EQT는 합병 후 50억달러 이상의 부채 감축 목표를 달성하기 위해 자산 매각에 착수했다. 다양한 자산 중 운영하지 않는 펜실베이니아주 동북부(NEPA) 지역의 부지를 대거 매각했다. 이는 운영을 간소화하고 비용을 절감하려는 EQT의 전략에 부합하는 것으로 평가받았다. 지난해 11월 말에는 블랙스톤에 일부 파이프라인의 비지배적 지분을 현금 35억달러에 넘겼다.

시가총액 316억달러의 EQT 주가는 최근 3개월간 45.14%, 1년간 49.90% 각각 상승했다. 작년 8월 5일 30.02달러(52주 최저가)였던 주가는 올해 1월 16일 53.98달러로 52주 최고가를 찍을 때까지 5개월 만에 79.81% 급등했다. 현재 포워드 주가수익배율(PER)은 21.4배로, 경쟁사인 앤테로 리소스(AR, 21.6배)와 비슷하고 익스팬드 에너지(EXE, 31.0배)보다는 낮은 수준이다.

최근 주가 급등에도 불구하고 월가의 투자의견은 여전히 우호적이다. CNBC에 따르면 26개 투자은행(IB) 중 15곳이 '매수' 의견을 제시했다. 다만 평균 목표주가는 50.10달러로 현재가(17일 종가 52.96달러) 대비 5.4% 낮은 수준이다. 최근 주요 IB들이 잇따라 EQT의 투자의견과 목표주가를 상향 조정하고 나섰다. AI 수요 증가와 액화천연가스(LNG) 수출 확대 전망이 주요 동인으로 작용했다는 분석이다.

애널리스트들은 EQT가 재무 상태를 개선하기 위한 전략적 움직임으로 약 12억5000만달러에 달하는 펜실베이니아주 동북부(NEPA)의 비운영 자산 매각을 마무리한 점을 높이 평가했다. 아울러 자사주 매입 프로그램을 2026년까지 연장한 것도 재무적 강점과 주주환원에 대한 의지를 보여준 것으로 풀이했다.

지난해 12월 18일 EQT는 이사회가 2021년 12월 13일 발표한 기존 자사주 매입 프로그램의 만료일을 2026년 12월 31일로 2년 연장을 승인했다고 발표했다. 현재 EQT가 자사주를 매입할 수 있는 잔여 금액은 14억달러다.

1월 3일 JP모간의 아룬 자야람 애널리스트는 EQT에 대한 '매수' 투자의견을 재차 강조하고 목표주가를 50달러에서 53달러로 상향 조정했다. 이는 EQT가 2025년 자본지출 감소와 생산성 향상을 예상한다고 발표한 후에 이루어졌다. 자야람은 EQT가 최근 진행한 전략적 자산 매각이 당초 기대를 상회하는 성과를 거두었다고 평가했다. 특히 미드스트림 합작투자(JV) 수익화와 NEPA 비영업용 자산 매각을 통해 회사의 부채 감축이 순조롭게 진행되고 있어, 2025년 말까지 순부채 목표 달성이 가능할 것으로 전망했다.

자야람은 EQT의 재무구조 개선과 운영 효율성 향상이 뚜렷하다며 이는 회사의 장기 성장을 위한 탄탄한 기반이 될 것으로 내다봤다. 또 EQT는 시추 및 완공 부문에서도 괄목할 만한 성과를 보이고 있다고 진단했다. 유정 생산성과 운영 효율성이 크게 개선되면서 전반적인 생산 전망도 긍정적이다. 여기에 우호적인 거시경제 환경과 손익분기점 가스 가격을 낮출 가능성까지 더해져 장기적인 성장 잠재력이 한층 높아졌다는 평가다.

EQT의 천연가스 생산시설 [사진=블룸버그]

3일 제프리스는 EQT에 대한 '매수' 투자의견을 재확인하면서 목표주가를 45달러에서 55달러로 올려 잡았다. 제프리스의 로이든 바이른 애널리스트는 미드스트림 합작투자(JV) 설립, 비영업 자산 매각, 3분기 호실적과 4분기 가이던스 등을 반영해 EQT 투자 모델을 업데이트하면서 목표주가를 인상했다고 설명했다.

8일 웰스파고는 EQT의 목표주가를 52달러에서 53달러로 상향 조정하고 '비중 확대' 투자의견을 재차 강조했다. 웰스파고의 로저 리드 애널리스트는 EQT가 비영업 자산 매각과 미드스트림 JV를 모두 완료함에 따라 레버리지가 감소하고 합병 시너지가 뚜렷해지면서 투자자들의 관심을 끌 수 있는 좋은 위치에 있다고 분석했다. 이에 더해 LNG 성장과 규제 변화에 따른 천연가스 수요 증가를 긍정적으로 전망했다.

13일 뱅크오브아메리카(BofA)도 EQT에 대한 '매수' 투자의견을 유지하면서 목표주가를 50달러에서 60달러로 상향 조정했다. BofA의 칼레이 아카미네 애널리스트는 AI와 그 파생상품이 "미국 천연가스 산업의 펀더멘털 재설정과 맞물린 장기 테마"라고 강조하면서, 특히 천연가스 E&P(탐사 및 생산) 관련 모멘텀에 주목했다.

다만 석유 시장과 관련해서는 비OPEC의 공급 증가 속도가 글로벌 수요 증가 속도를 앞지르면서 유가에 하방 압력을 가하고 있다고 우려했다. BofA는 향후 2년 미국 서부텍사스산원유(WTI) 가격을 60달러로 예상했는데, 이는 시장에서 신규 OPEC 공급을 동결할 만한 수준이다. 그러면서 수요 가속화가 없다면 공급 오버행이 계속해서 증가할 수 있어 WTI 장기 전망을 75달러에서 65달러로 낮췄다고 덧붙였다.

같은 날 트루이스트도 EQT의 목표주가를 41달러에서 56달러로 올려 잡는 한편 투자의견은 '보유'를 유지했다. 2026년 전망을 바탕으로 EQT의 투자 모델을 업데이트하는 광범위한 리서치 보고서에서 트루이스트의 닐 딩만 애널리스트는 올해 석유와 천연가스 등 원자재 가격이 현재 많은 투자자가 예상하는 것보다 견고하게 유지될 것으로 본다고 밝혔다.

15일 번스타인은 EQT에 대한 투자의견을 '시장수익률'에서 '시장수익률 상회'로 상향 조정하고 목표주가를 월가 최고가인 73달러로 제시했다. 번스타인은 새로운 미국 천연가스 환경에 대해 "강한 확신이 든다"며 중간 사이클 가격이 더욱 높아질 것으로 전망했다.

번스타인은 15일 리서치 노트에서 2024년부터 2030년까지 LNG 수출이 "상당하고 매우 확실한 성장"을 보일 것으로 예상하는 한편 EQT가 데이터센터 확충에 따른 상당한 전력 수요 증가의 혜택을 받을 것이라고 덧붙였다.

kimhyun01@newspim.com