[뉴스핌=글 장주연 기자·사진 강소연 기자] “두 모습 다 저는 아니에요. 같이 살아보지 않는 이상 진짜 저를 알 수는 없죠.”

대중에게 배우 엄태웅(39)의 이미지를 묻는다면 답은 정확하게 두 개로 나뉜다. 예능 속 순둥이 혹은 드라마 속 엄포스. 사실 어떻게 생각해도 상관없다. 거기에 진짜 엄태웅은 없으니까. 엄태웅의 말처럼 실제 마주한 그는 또 다른 (매우 낯선) 모습이었다. 반려견 새봄이와 카페를 들어선 그는 꽤나 다정해 보였지만 대화를 나누는 동안은 누구보다 진지했다. 낯을 가리는 성격 탓에 이어진 데면데면한 분위기 속에서도 유쾌한 웃음을 잊진 않았다.

엄태웅이 전국에 첫사랑 열풍을 일으킨 영화 ‘건축학개론’ 이후 2년 만에 스크린을 찾았다. 배우 박중훈의 감독 데뷔작 ‘톱스타’를 통해서다. 

“일단 이야기가 좋았어요. 배우 박중훈이 어떻게 영화를 만들까 궁금하기도 했죠. 호기심과 호감이 있었어요. 그러니 선택 했겠죠(웃음). 만약 제가 이 영화에 참여하지 않고 형이 영화 한다는 소식을 들었다면 ‘얼마나 잘 만들까?’ 했을 거예요. 그런 마음을 가진 사람이 보면 굉장히 놀랄 영화죠. 손뼉을 쳐줄 수도 있고 자기 생각이 달라 불쾌할 수도 있어요. 아무튼 정말 공들여 만든 영화기에 부끄럽지 않습니다.”

극중 엄태웅은 최고를 꿈꾸는 남자 태식을 연기했다. 최고의 톱스타 장원준(김민준)의 매니저인 태식은 성실하고 의리가 깊다. 그러나 태식의 진짜 꿈은 매니저가 아닌 배우. 그러던 어느 날 우연한 기회가 찾아오고 드디어 배우의 꿈을 이루게 된다. 하지만 욕망은 멈출 줄 모른다. 엄태웅은 바닥부터 정상까지 올라가는 태식을 통해 대중이 보는(그러나 진짜는 아닌) 배우 엄태웅의 양면을 보여준다.

“너무 다 때려 넣어서 맛이 안 나죠(웃음). 저한테는 그런 배역을 맡은 건 정말 행운이었던 거 같아요. 보통 어떤 소재나 사건이 주가 되는 영화가 있잖아요. 근데 우리 영화는 사건의 힘으로 가는 게 아니라 한 남자의 이야기를 쭉 따라가죠. 요즘 보기 드물게 주인공이 있는 영화였다는 말을 들었는데 참 좋더라고요.”

자신은 톱스타가 아니라 손사래 치지만 엄태웅은 대한민국에서 손꼽는 배우다. 데뷔 초부터 따라왔던 ‘엄정화 동생’이란 수식어도 이젠 쉽게 들을 수 없다. 물론 지금의 자리에 오르기까지 힘든 시절은 있었다. 지난 1997년 영화 단역으로 데뷔한 그는 꽤 오랜 무명시절을 겪었다. 그러던 2005년, 드라마 ‘쾌걸 춘향’과 ‘부활’이 연이어 히트하면서 모두가 주목하는 배우로 자리 잡았다. 영화 속 태식처럼 어느 날 갑자기 스타가 됐다.

“분명 저도 태식처럼 달려졌을 거예요. 전 아니라고 생각해도 어떤 식으로든 변할 수밖에 없었겠죠. 너무 다른 상황이 벌어지면 그걸 받아들이고 넘어가는 시간이 필요해요. 그러니 변하는 건 자연스러운 일이죠. 갑자기 하루아침에 상황이 달라지니까요. 만일 수줍음이 많은 사람이라면 숨어서 피하려 할 거고 한이 많은 사람은 갚으려 하겠죠. 전 변하는 게 이해돼요. 사람이 나빠서가 아니라 사람은 환경의 동물이니까 스스로 받아들이는 시간이 있어야 하죠.”

엄태웅은 지금쯤 태식은 깊이 있는 배우가 됐을 거라 말했다. 모든 걸 잃어 봤고 많은 일을 겪었으니 더 열심히 나아가고 있을 거라 확신했다. 물론 영화를 통해 간접 경험을 마친 자신도 그런 배우가 되겠노라 약속했다.

“태식만큼은 아니지만 저도 예전엔 제가 앞으로만 나가면 더 행복해지고 나은 삶을 살 거란 막연한 생각이 있었죠. 근데 지금은 좀 달라졌어요. 그거보단 현실에서 가진 행복들을 잘 챙기고 아껴야겠다고 생각했죠. 물론 시간이 흐르면 생각이 달라질 수 있어요. 그래도 지금은 할 수 있는 일에 최선을 다해야겠죠. 지금 그려보는 태식처럼 열심히 끊임없이 일하는 배우가 되고 싶습니다.”