최근 고유가와 의료비용 및 교육비의 상승으로 미국 소비자물가지수가 전년대비 3.4% 상승했다. 대부분의 경제전문가들이 향후 12개월 동안 미국 소비자물가지수는 좀 더 낮아질 것으로 보고 있지만, 혹여 이런 전망이 틀린 것은 아닐까라는 우려도 존재하는 것이 사실이다.월스트리트저널(WSJ)의 데이빗 위셀(David Wessel)은 1일자 자신의 고정칼럼("CAPITAL")에서 올해 인플레이션 압력이 다시 상승할 가능성에 대해 검토하고, 지금으로서는 그럴 가능성이 별로 없어보인다고 결론내렸다.그는 먼저 연준이 최근 FOMC 정책성명서에서 "코어 인플레이션 압력이 상대적으로 낮은 수준을 유지하고 장기 인플레 기대수준이 잘 억제되어 있다"고 평가하는 한편, "자원가동률의 상승 및 유가상승을 따라 인플레이션 압력이 가중될 위험이 존재한다"는 우려도 동시에 제출하고 있는 점에 주목했다.따라서 새 연준의장인 벤 버낸키(Ben S. Bernanke)가 고유가 인플레이션 압력을 억제하기 위해 노력해야만 할지, 혹은 재화 및 서비스 수요가 생산능력을 앞지를 정도로 강한 고전적인 인플레이션 추세가 등장할 지 여부에 대한 질문을 해 볼 필요가 있다고 그는 지적했다.위셀은 여기서 인플레이션 전망이 틀릴 수 있다는 "우려" 같은 것은 한켠으로 치워둔 채, 올해 인플레이션 압력을 상승시킬 수 있는 핵심 재료들을 차례대로 검토해 보자고 제안했다.이러한 핵심 재료들은 유가, 주택시장, 소비, 노동생산성 그리고 달러환율으로 압축된다.◆ 유가, 주택-소비, 생산성 그리고 달러환율...아직 문제될 것 없어먼저 유가와 천연가스 가격 상승세는 가장 큰 우려요인이다. 이들 가격은 2005년에만 17% 넘게 상승했고, 전체적인 인플레이션 압력을 상승시켰다. 그러나 1970년대와 80년대와는달리 이제까지 에너지물가 상승세는 코어 물가상승세를 유발하지 않고 있다.전 연준이사였던 로렌스 메이어(Lawrence Meyer)는 이 같은 현상이 놀라운 것이라며, 세계화 등에 따라 기업의 경쟁이 강화된 점 그리고 소비자 및 기업들의 기대수준이 워낙 억제되다 보니 물가를 올리기가 힘들게 되었다는 점을 그 배경으로 제시한다.비록 명확한 영향을 측정하기는 힘들지만, 주택경기도 문제가 된다. 정부의 공식적인 인플레이션 측정지표는 주택 매매가격이 아닌 임대료의 동향을 추적한다. 임대료 상승세는 최근들어 특히 주택가격에 비해 크게 둔화되었다. 이 때문에 공식 인플레지표 결과는 실제 미국인들이 느끼는 것보다는 완만하게 나타나는 것이다. 따라서 주택매매 가격 상승세가 중단된다고 하더라도 임대료가 다시 상승하게 되면 인플레이션 압력도 높아지게 된다.주택가격은 지난 수년간 미국인들이 소비를 촉진시켜온 점에서 또다른 큰 역할을 했다고 할 수 있다. 따라서 주택가격이 하락하면 소비지출이 억제되고 이에 따라 경기가 둔화되면서 물가상승 압력이 억제될 가능성도 있다.한편 노동생산성이란 임금 상승압력에도 불구하고 기업이 제품 가격을 올리지 않을 수 있게 하는 일종의 '마법'과 같은 효과를 지닌다. 최근까지 고용주들이 더 돈을 많이 주지 않더라도 고용을 늘리거나 기존 인력을 유지하는 것이 가능됐다. 하지만 실업률이 크게 하락하는 가운데, 이런 추세는 변화되고 있다. 매크로이코노믹 어드바이저스(Macroeconomic Advisors는 올해 시간당 임금 상승률이 4.7%로 지난 해 3.3%보다 크게 높아질 것으로 보고 있다. 하지만 노동생산성이 3.3% 향상될 것으로 보기 때문에 이 같은 임금상승세에도 불구하고 기업들이 반드시 가격을 인상할 필요는 없을 것이란 낙관적인 결론이 도출된다.마지막으로 달러환율이 문제다. 만약 달러가치가 하락하게 된다면, 미국은 교역상대국에게 지불해야 할 수입대금의 규모가 더욱 커지게 된다. 결국 수입물가 상승세를 통해 인플레이션 압력의 상승을 예상할 수 있는 셈이다.하지만 에너지물가는 현재 수준에서 추가적인 인플레이션 압력을 이끌어 낼 위험이 발견되지 않고 있고, 주택가격도 이전처럼 상승세를 보일 가능성은 적다. 생산성 향상률 역시 아직은 강한 수준이어서 임금도 안전하게 상승할 수 있을 전망이다. 달러화 가치는 아직 급락할 조짐은 없다.따라서 2006년 인플레이션 압력이 크게 상승할 것이란 우려는 당분간 접어두어도 될 것이라고 위셀은 결론내리고 있다.물론 버낸키와 그의 동료들[연준]은 항상 인플레이션을 경계하기 때문에, 이상에서 제시한 요인들이 잘못된 결과를 나타낼 지 염려하는 것은 당연한 일이다.위셀은 단순히 경기가 둔화된다면 정책당국은 어려움 없이 대처할 수 있겠으나, 주택경기가 급락하고 소비지출이 크게 둔화되는 상황인데도 인플레이션 압력이 크게 상승하는 '스태그플레이션' 상황에 직면할 경우 상당히 곤란할 수밖에 없을 것이라며, 다 같이 연준이 '운이 좋기를' 기원하자고 말했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com