"버낸키가 미국 기준금리를 변경하게 된다면 그것은 '금리 인하'가 될 가능성이 높다." "대형 미국 자동차업체나 여타 업체의 부도가 미국사회에 큰 충격을 줄 수 있다.""내년 미국 의회선거의 핵심 쟁점은 "의료문제"가 될 것이고, 2006년에도 미국의 빈부격차는 더욱 확대될 것이다."이상의 내용은 데이빗 위셀(David Wessel) 월스트리트저널 칼럼니스트가 2006년 미국경제에 대한 전망으로, "자극적이만 근거가 부족한" 그리고 "근거가 많으나 따분한" 전망이 되지 않도록 되도록 균형이 잡힌 "교양있는(educated)" 전문가들의 전망을 참조해 제출한 예측들이다.1. 벤 버낸키 차기 연준의장의 첫 금리 변화 결정은 "금리인하"가 될 것이다.벗어진 머리엔 수염을 가득 기른 프린스턴대학 교수에서 백악관 경제자문위원회 의장이 된 벤 버낸키(Ben S. Benanke) 의장이 내년 2월 초 그린스펀(Alan Greenspan)을 이어 연준 의장이 된다.이번 연준의장의 교체만큼 현저하게 드러난 특징이 없는 특징적인 경우도 드물 것이다. 금융시장, 정치인은 물론 이전 연준 관계자였던 전문가들도 이구동성으로 버낸키의 지명을 잘한 일이라고 평가하고 있다.버낸키는 상원 청문회를 멋지게 치렀다. 그 결과 드러난 과제는 첫째, 의도치 않게 시장을 동요시킴으로써 신뢰도를 손상시킬 그런 말은 피해야 한다는 것과, 둘째,적절한 시점에 적절하게 금리를 변경할 수 있어야 한다는 것이다.그린스펀 의장은 퇴임하면서 금리를 한 차례 더 인상할 것으로 예상된다. 그러면 버낸키가 3월 FOMC를 주관하게 되는데, 현재 금융시장은 그가 추가로 금리를 인상할 것을 은근히 기대하는 눈치다.하지만 국제유가 상승 추세가 주춤하고, 노동생산성이 활발하게 상승하는 가운데임금이 느리게 상승하고 있기 때문에 인플레이션 압력은 거의 문제시되지 않고 있는 상황이다. 만약 경제성장률이 한 단계 내려간다면, 주택시장의 거품이 빠지고 소비지출이 둔화된다면, 버낸키는 아마도 전임 의장이 충분히 금리를 올렸다고 평가하면서, 경제가 좀 더 약화될 때까지 금리를 동결한 뒤 결국에 가서는 금리인하를 단행할 가능성이 있다.2. 대형 기업부도 사태가 미국경제를 강타하고, 자유로운 국제무역에 대한 정치적 지지가 흔들릴 수 있다.아마도 제너럴 모터스(GM) 혹은 포드자동차(Ford Motors) 아니면 또다른 오래되고 노조가 잘 설립된 공업회사가 부도사태의 주인공이 될 수 있다. 그러나 파산법원은 치명적인 유혹(fatal attraction)이다. 이는 부채를 털어낼 수 있는 방법인 동시에 수익성이 확대되고 경쟁이 완화될 때 경영진과 협상했던 노조와의 약속이나 건강보험 및 연금급여 또한 거덜낼 수 있는 무기가 된다.여기서 상처를 입는 노동자들은 바로 모든 규칙에 따라 일 없이 쉬게 되는 사람이 될 것이다. 이렇게 일자리를 놓치는 것은 공공대중에게 좋지 않은 일이며, 더구나 열심히 일제차를 구입하거나 중국제 스웨터를 사입을 사람들과는 더욱 그렇다.자유무역이 더욱 확산될 경우 손해를 입는 사람보다는 혜택을 입는 사람이 더 많이 발생하지만, 이러한 무역의 정치학은 이른바 "중간자들(tweeners)", 즉 무역에서 크게 잃을 것도 크게 얻을 것도 없는 미국인들과 해외로부터의 치열할 경쟁이 자기 자녀의 미래에 드리운 어두운 그림자에 질겁한 사람들을 자극시킨다.정치꾼들은 무역통계 같은 것으로 동기를 부여받지 않으며, 분노한 유권자들을 등에 업는다. 만약 엄청난 부도사태가 발생한다면 미국 의회는 무역관세를 부과하거나 부시행정부에게 중국에 대한 평가절상 설득 이상의 행동에 나설 것과 새로운 자유무역협정이 성립하지 못하게 가로막도록 요청할 것이다.3. 의료(Health Care) 문제가 2006년 美 의회 선거의 핵심이슈로 부상할 것이며, 이는 2008년 대선 후보에게 적극적인 조치를 약속하도록 강제할 것이다.1991년 정치 초년병인 해리스 우포드(Harris Wofford)는 펜실베이니어주에서 30년만에 민주당이 상원의석을 차지하게 만든 장본인이 됐다. 그는 모든 미국인들이 의료를 받을 자격을 부여받아야 한다고 주장함으로써 그 일을 이루어냈다. 민주당원들은 우포드가 자신들을 위한 엄청난 이슈를 만들어 준 사람으로 묘사하곤 한다. 그리고 나서 클린턴 부부의 의료정책이 실패로 돌아갔다. 그 이후 10년이 넘게 건강보험 관련 정책에서는 의료보험에 마약문제가 삽입된 것을 제외하고는 이렇다할 중요한 진전이 없는 상태.이제 공공대중들의 이 문제에 대한 분노가 다시 증가하고 있다. 의료보험료가 상승하고 있고, 고용주들은 점차 그 비용부담을 노동자에게 전가하고 있는 중이다. 또한 보험혜택을 받지 못하는 사람들이 늘어나고 있다. 이제 클린턴의 계획을 좌절시키고 존 케리 대선후보의 의료정책 제안을 빛바래게 하는데 일조한 대형기업들은 정말 문제가 심각하다는 것을 깨닫고 있다. 따라서 대중들과 대기업들이 이 이슈에 합의하기만 하면, 이 문제는 전국가적인 아젠다로 부상하게 될 것이다.이러한 위기 가능성에 대한 인식은 미국 의료시스템을 괴롭히는 문제점들에 대한 잘 듣는 치료제를 만들고, 그 배후의 컨센서스를 구축하게끔 하는 필수적인 절차라고 할 수 있다.바로 이러한 엄청나게 어려운 과제가 다음 번 미국 대통령이 수행해야할 최우선 임무에 속하게 될 것이다.4. 미국 내 승리자와 패배자 사이의 간극이 계속 확대될 것이다.위셀은 자신이 1998년 공저한 책에서 첨단기술이 경제성장을 더욱 가속화할 것이며, 잘 숙련된 노동자들의 공급이 증가해 앞으로 20년 동안 고소득 노동자와 저소득 노동자 사이의 간극이 좁혀질 것이라고 예측한 바 있다고 회고했다.그는 이 전망 중에서 앞 부분은 어느 정도 맞았지만, 후자의 예측은 일시적으로만, 즉 1990년대 후반에만 맞아떨어졌을 뿐이라며 아마도 2006년에도 자신들의 예측은 더욱 빗나가게 될 것 같다고 고백했다.거의 모든 측정 지표들을 동원해 보더라도 미국사회의 경제적 불평등은 점차 확대되고 있는 중이라고 한다. 위셀은 이러한 불평등의 확대 배경에는 첨단기술, 세계화 그리고 잘 교육받은 인재를 채용하거나 구식의 충성심이 높은 사업장에 지급하던 프리미엄이 단독 성과에 대한 보상금으로 대체되는 과정이 존재한다고 지적했다.이런 문제에 대해 책임이 있는 정치인들은 이런 요인들이 반생산적이라거나 잘못된 것이라고 저항하는 것이 당연해 보인다. 게다가 심지어 공화당 당원증을 가진그린스펀 의장도 우리가 생각하는 것보다 더 해야 할 일이 많다고 요구하고 있다. 그린스펀은 "균등한 기회는 균등한 지식에의 접근을 요구한다"며, "모든 사람들에게 동일한 숙련도를 요구할 수는 없지만, 최소한 우리 경제 시스템이 최대의 효율성으로 작동할 수 있도록, 그리고 당연히 그래야 하는 것처럼 기회의 균등성을 추구할 필요가 있다"고 말했다.◆ 주요주제별 경제전문가 예측 소개한편 위셀 칼럼니스트는 자신의 네 가지 "교양있는" 내년 예측 외에 금리에서부터 소비관행까지 다양한 주제에 걸친 경제전문가들의 예측을 아래와 같이 소개했다.◇ 미국 소비자(스티븐 로치, 모건스탠리)저축은 하지 않고 과도한 부채를 가진, 자산시장의 부의 효과에 의존하는 미국 소비자들은 주택시장 버블 및 높은 에너지 물가에 따른 추후 이중 압박으로 인해 위축될 가능성이 충분하다. 이미 광범위하게 퍼진 인식과는 달리, 미국 소비자들은 2005년 에너지 쇼크 이후 임의소비를 줄이는 중이다. 내 생각으로는 생각보다 빨리 미국 소비자들이 열린 문을 닫을 가능성이 높다.◇ 미국 달러(스티븐 로치, 모건스탠리)1년 전만 해도 달러 약세론자들이 거들먹거리는 분위기였는데, 이제는 새로운 패러다임의 달러 강세론자들이 자신의 주장에 확신감을 보이고 있다. 하지만 연준이 금리인상 주기의 종결 가능성을 시사한 이상, 이제는 금리격차라는 테마의 중요성이 후퇴할 것으로 판단된다.◇ 경제성장(조지프 어베이트, 리만브라더스)주택가격 상승으로 인한 부양요인이 사라진 만큼 美 국내총생산(GDP) 성장세가 2006년에는 둔화될 것이다. 임금 및 상품 가격의 "이전 효과"로 인해 코어 인플레이션 압력이 더 상승하게 될 것이다. 명목 주택가격 상승률이 2005년에는 무려 13%에 달했지만, 내년에는 크게 둔화될 것으로 보인다. 이러한 가격상승세의 둔화는 집담보대출을 위축시키고 신규주택 건설활동의 일부 거품을 제거하게 될 것이다. 또한 이는 일부 지역시장의 투기적인 요인을 감소시켜 주택 매매와 투자자들의 주택대출이 급증할 것으로 보인다.◇ 중국경제(스티븐 로치, 모건스탠리)2006년들어 중국은행들의 대출은 급격히 줄어들 것으로 보인다. 이는 정책지도를 통한 상업은행들에 대한 제어가 예상되기 때문이다. 이 결과 은행대출을 통한 고정자산 투자가 놀랄만큼 급격하게 줄어들 것이다. 중국의 글로벌 자원에 대한 거대한 수요를 감안할 때, 이러한 투자둔화는 또한 국제유가 및 여타 산업 원자재 가격의 급락세를 유발할 수 있다.◇ 식품(캐서린 캐밀리, 캐밀리 이코노믹스)최근 좀 더 건강한 삶을 즐기려는 추세가 2006년에는 더욱 확산되고 또한 심화될 것으로 예상된다. 그 핵심은 자녀들에게 올바른 식습관을 형성시키려는 노력에 있을 것이다. 이런 추세 때문에 깨끗한 물과 음료 그리고 건강식품을 판매하는 점포가 수혜자로 떠오를 수밖에 없을 듯 하다.◇ 지정학(버너스 보몰, 더 이코노믹 아웃룩 그룹)이라크 전쟁에 대한 자각의 증대, 무력한 백악관에 대한 인식 확산, 이란의 핵 프로그램에 대한 극단적인 정책(brinkmanship) 그리고 일부 치열한 쟁점에 대한 중국과의 관계 악화 등이 2006년 미국경제 전반에 그늘을 드리울 것으로 예상한다.◇ 조세 및 정부예산지출(캐서린 캐밀리, 캐밀리 이코노믹스)내년 1월 부시대통령의 연두 국정연설에서는 일부 개각이 발표되고 또한 적극적으로 의회와 공조하여 사회보장제도 및 조세개혁을 추진할 것임을 표명할 것으로 보인다.◇ 금리(내리먼 베라비시, 글로벌 인사이트)연준은 12월부터 내년 3월까지 세 차례 금리인상을 단행한 뒤에 한숨 돌릴 것으로 예상된다. 이에 따라 연방기금금리는 4.75%를 기록하게 될 것이다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com