새해를 맞아 다이어트를 결심하는 이들이 늘면서, 체중감량에 대한 조급함 속에 비만치료제의 무분별한 사용과 오남용이 새로운 사회적 문제로 떠오르고 있다.

특히 SNS와 온라인 커뮤니티를 중심으로 '살 빠지는 주사', '기적의 다이어트약'과 같은 자극적인 표현이 확산함에 따라 일부에서는 의료진의 처방 없이 비만치료제를 자가로 구매하거나 체중감량만을 목적으로 임의로 사용하는 사례도 나타나고 있다.

강릉아산병원 김원준 비만대사질환센터장(내분비내과 교수)은 "비만치료제는 단기간 체중감량을 위한 수단이 아니라, 질병으로서의 비만을 치료하기 위한 전문의약품이다"며, "적절한 대상과 기준 없이 사용될 때 오히려 부작용과 건강 위험을 키울 수 있어, 오남용에 대한 각별한 주의가 필요하다"고 강조했다.

◆'비만'은 단순한 몸무게 증가가 아닌, '질병'이다

비만은 단순히 체중이 늘어난 상태를 넘어, 다양한 만성질환의 발생 위험을 높이는 명확한 질병이다. 비만의 정도는 키와 체중으로 계산하는 체질량지수(BMI)와 복부비만을 확인하는 허리둘레 등을 통해 평가된다.

국내에서는 체질량지수 25kg/㎡ 이상을 비만으로 분류한다. 대한비만학회에 따르면 최근 우리나라 성인 비만율은 약 38% 수준으로, 성인 세 명 중 한 명 이상이 비만에 해당한다.

비만은 2형 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증, 심근경색과 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환을 비롯해 지방간, 담석증, 수면무호흡증, 골관절염, 일부 암과 비뇨생식계 질환, 우울증 등 정신 건강 문제와도 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

이처럼 비만의 건강 위험성은 분명하지만, 체중 관리의 현실은 결코 쉽지 않다. 오랫동안 꾸준하게 운동하기 어렵다 보니, 다이어트를 반복적으로 시도하거나 단기간 성과에 집착하게 되는 경우도 적지 않다.

최근 통계청이 발표한 '2025년 지역사회건강조사'에 따르면 연간 체중조절 시도율은 전국 68.5%로 해마다 증가하고 있는 것으로 나타났다. 체중 감량에 대한 시도가 반복되면서, 보다 빠르고 효과적인 방법을 찾으려는 심리가 커지고, 체중감량과 관련된 정보에 대한 관심과 소비 역시 함께 늘어나고 있다.

문제는 이러한 흐름 속에서 온라인과 SNS를 중심으로 근거가 불분명한 비만치료제 광고와 과장된 홍보 문구가 무분별하게 노출되고 있다.

김 센터장은 "최근에는 빠르고 강력한 체중감량 효과만을 강조한 정보가 온라인으로 확산하며, 오해가 커지고 있다"며, "비만치료제를 미용 목적의 '다이어트약'으로 받아들이는 대중의 잘못된 정보를 바로잡는 것이 중요하다"고 강조했다.

◆비만치료제는 '전문의약품'이다

비만치료제는 질병인 비만을 치료하기 위한 약으로, 일반적으로 체질량지수 30kg/㎡ 이상이거나, 27kg/㎡ 이상이면서 고혈압·당뇨병·이상지질혈증 등 체중 관련 동반 질환이 있는 때에만 의료진의 전문적인 판단 아래 처방된다.

정상 체중이거나 단순 과체중 상태에서 사용하는 경우, 기대하는 체중감량 효과보다 부작용 위험이 더 클 수 있다.

특히 최근 문제가 되는 것은 비만치료제의 '자가 주사' 사용이다. 일부 주사제는 기존 치료제에 비해 체중감량 효과가 강력하다는 장점이 있지만, 모든 사람에게 안전한 것은 아니다.

비만치료제의 적응증에 해당하지 않는 정상 체중이나 과체중 상태에서 자가로 사용할 경우, 안전성이 충분히 입증되지 않았기 때문이다. 실제로 체중감량을 목적으로 약제를 임의 구매해 사용하다 부정맥이나 기타 응급질환으로 입원하는 사례도 보고되고 있다.

결과적으로 비만치료제는 개인의 만족이나 단기 목표가 아니라, 비만과 관련된 질병 위험도를 종합적으로 평가한 뒤 의료진과의 상담 및 지속적인 모니터링 아래 사용돼야 한다.

비만치료제 사용 시에는 약제별 부작용과 금기 사항을 충분히 고려해야 한다. 최근 사용이 늘고 있는 주사형 비만치료제는 메스꺼움, 구토, 설사, 복통 등 위장관 증상이 비교적 흔하게 나타날 수 있다.

또한, 주사가 아닌 입으로 섭취하는 경구용 비만치료제들도 부작용은 있기에 전문가 상담을 통한 처방 및 관리가 필요하다. 특히 고도비만 환자일 경우 약물치료보다는 비만대사수술이 좋은 치료 옵션으로 고려될 수 있다.

김 센터장은 "드물지만 췌장염, 담낭 질환, 심각한 알레르기 반응이 발생할 가능성도 있다"며, "모든 비만치료제는 임산부와 수유부에게는 사용이 금기이며, 특정 암 병력이나 췌장염 과거력이 있는 경우에도 사용이 제한된다"고 덧붙였다.

◆다이어트의 기본은 '생활습관 교정'

비만치료제 사용 여부와 관계없이 생활습관 교정은 체중 관리의 가장 기본이 된다. 대한비만학회 진료지침에서는 치료 전 체중의 5~10%를 6개월 이내에 감량하는 것을 1차 목표로 제시하고 있으며, 이를 위해 개인의 특성과 건강 상태에 맞춘 식습관 조절과 규칙적인 운동이 필수적이라고 강조한다.

성인의 경우 주당 최소 150분 이상의 유산소운동과 함께, 대근육군을 중심으로 주 2~3회의 근력운동을 병행하는 것이 체중감량과 유지에 도움이 된다. 이러한 운동 습관은 체중 감소뿐 아니라 근육량 유지와 기초대사량 개선에도 긍정적인 영향을 준다.

반면 단기간에 체중을 줄이기 위한 극단적인 금식이나 과도한 운동은 일시적인 체중 감소 효과는 있을 수 있으나, 요요 현상의 가능성이 크며 근골격계 부담을 가져올 수 있다. 또한 영양 결핍, 호르몬 불균형, 면역력 저하 등 다양한 부작용으로 이어져 오히려 건강을 해칠 수 있다.

강릉아산병원 김원준 비만대사질환센터장은 "올바른 다이어트 방법은 모두가 이미 알고 있다"며, "장기적인 체중 관리와 건강 회복을 위해서는 단기 성과에 집착하기보다, 지속 가능한 생활습관 변화를 목표로 한 접근이 중요하다"고 조언했다. 

강릉아산병원 김원준 비만대사질환센터장(내분비내과 교수)