[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 한때 거액 투자를 바탕으로 아시아 무대를 장악했던 중국 슈퍼리그가 이제는 아시아 클럽대항전에서 철저히 약체로 전락했다. 과거의 위용은 사라지고, 올 시즌 아시아 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 개막전부터 초라한 성적만을 남기며 팬들과 현지 언론의 실망을 자아내고 있다.

중국 슈퍼리그 선두팀 청두 룽청은 17일 울산 HD와 리그 스테이지 1차전에서 전반 종료 직전 디어지아듀오가 선제골을 터뜨리며 앞서갔다. 그러나 후반 들어 울산의 파상공세를 막아내지 못했고, 엄원상과 허율에게 연속 실점을 허용하며 1-2 역전패를 당했다.

이보다 하루 전에는 슈퍼리그 2위 상하이 하이강이 홈에서 일본 J리그 강호 비셀 고베를 불러들였지만, 일방적으로 밀리며 0-3 참패를 기록했다. 슈퍼리그 3위인 상하이 선화 역시 같은 날 K리그 강원FC를 상대로 일부 주전 선수들을 빼고 로테이션을 가동했으나, 결국 1-2 역전패라는 굴욕적인 결과를 받아들였다.

이처럼 리그 상위권을 달리는 세 팀이 연달아 무너진 데 대해 중국 언론은 충격과 비판을 동시에 쏟아내고 있다. "슈퍼리그를 대표하는 팀들이 아시아 무대에서 이 정도라면 더 이상 강호라 부를 수 없다"라는 탄식이 나온다.

2010년대 아시아 챔피언스리그에서 두각을 나타내며 2013, 2015년 우승 트로피까지 들어 올렸던 중국 슈퍼리그는 이제 역사 속으로 사라지고 있다. 이제는 우승은 물론이고 토너먼트 진출까지도 걱정해야 하는 상황까지 왔다. 당장 지난 시즌 상하이 하이강과 상하이 선화가 7, 8등으로 겨우 16강에 진출했지만 각각 일본 J리그의 요코하마(1-5), 가와사키(1-4)에게 완패하며 16강에서 일정을 마무리했다.

슈퍼리그가 ACLE에서 급격히 존재감을 잃은 데에는 두 가지 이유가 크게 지목된다. 첫 번째는 리그의 경쟁력 약화다. 불과 2010년대 중반까지만 해도 브라질 국가대표 출신 헐크, 오스카 같은 스타들이 중국을 누비며 리그의 위세를 높였다. 그러나 지금은 사정이 다르다. 중국축구협회가 외국인 선수 연봉 상한을 300만 유로(약 49억원)로 제한하면서, 세계적인 스타 영입은 사실상 불가능해졌다. 현재 청두에서 뛰고 있는 펠리페, 호물로, 티모 같은 외국인 선수들도 과거 K리그 무대를 경험한 익숙한 이름들이다.

두 번째 이유는 'ACLE보다 슈퍼리그 우선'이라는 뚜렷한 기조다. 실제로 상하이 선화의 레오니트 슬루츠키 감독은 강원전에서 대거 로테이션을 가동했다. 그는 경기 후 "정규리그 다음 경기가 청두와의 맞대결이라 훨씬 중요하다고 판단했다. 이동에 따른 체력적 부담도 고려해야 했다"라며 ACLE보다 리그 일정을 우선한 이유를 설명했다.

실제로 산둥 타이산은 2024-2025시즌 ACLE가 추춘제로 개편된 이후 대회 참가 도중 아예 불참을 선언해 큰 비판을 받은 바 있다. 그럼에도 불구하고 중국 클럽들은 여전히 국제대회보다는 자국 리그 성적에 집착하는 모습이다. 이번 청두 역시 처음에는 일부 선수를 제외한 라인업을 고려했으나, 상하이 선화가 강원에 패한 뒤 여론이 악화되자 부랴부랴 주전들을 내세웠다.

중국 매체 즈보닷컴은 "중국 클럽들이 ACLE를 가볍게 여기고 있다. 아시아 무대에서 자존심이 걸린 대회임에도 불구하고 여전히 슈퍼리그 성적에만 매달리고 있다"라고 직격했다. 결국 과거 아시아 최강을 자처하던 슈퍼리그는 지금 동네북 신세로 전락했다는 평가가 나온다.

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