[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 =  베이징 핑구(平谷)북가 거리에서 하차해 정문으로 들어서자 넓은 마당이 펼쳐지고 오픈 편에 3층 높이의 막 준공 가동에 들어간 풀무원 제 2공장이 눈에 들어온다. 왼쪽의 기존 1공장에서는 냉동 콜드 체인 지동차가 제품을 적재하느라 여념이 없다.

'푸메이둬(圃美多, 포미다)'. 제 2공장 건물 정면 오른쪽 위에는 풀무원의 중국식 브랜드 명칭이 이렇게 표시돼 있었다. 발음과 의미를 혼합해서 만든 이름인데 신선한 채소를 바탕으로 만들며 맛과 퀄리티 건강을 보장한다는 의미가 담겨있다는 설명이다.

3월 31일 오후 베이징 핑구 개발구 단지내에 입주해 있는 풀무원 신선 식품 공장.  중국에 진출한 한국 기업이 2019년 말 코로나19 발생 이후 공장 생산라인을 준공햔 뒤 전체 베이징 특파원단에게 생산 현장을 개방한 것은 전체 업종을 통털어 처음있는 일이다.

짧게는 코로나19 이후, 멀게는 2017년 사드 사태 이후 중국에서는 한국 유통 매장과 휴대폰 사업 철수, 자동차 사업 축소 등이 단골 뉴스였다. 한국 기업이 중국 현지에서 생산 공장을 증설하는 것은 흔치 않은 일이어서 이날 풀무원의 공장 준공 가동 현장 탐방은 매체로선 꽤나 흥미있는 취재 활동이 됐다.

풀무원은 사드 사태와 코로나19로 많은 기업들이 어려움을 겪는 가운데 드믈게 중국사업에서 알찬 결실을 거두고 있다. 한중수교 30주년인 2022년 현재 중국 현지의 한국 식품 기업 가운데 가장 성공적인 진출 사례로 꼽히고 있다.

뉴스핌 기자는 풀무원 베이징 제 2공장 탐방 직전 중국의 하나은행 관계자와 중국 내 한국기업들의 경영 상황에 대해 얘기를 나눴다. 이 은행 직원은 최근 중국 진출 기업중 식품 업종이 가장 괜찮다고 말한 뒤 그중에서도 풀무원 중국 경영이 양호한 편이라고 평가했다.

풀무원은 '내 가족이 먹는 위생 친환경 신선식품'이라는 고급 프리미엄 제품 전략을 앞세워 중국 1선 도시 중산층 이상의 소비자를 주 고객층으로 끌어들이는데 성공했다. 두부는 최상품 헤이룽장성 콩, 파스타는 이탈리아 수입 면을 재료로 쓴다. 2 공장의 재료 창고에는 고급 원료 콩과 이탈리아 파스타 용 수입면을 비롯해 한국에서 들여온 떡볶이 재료들이 가득 쌓여 있었다.

풀무원 중국 법인 두진우 대표는 "대리상을 두지 않는 직접 유통제제와 온라인 O2O 유통 강화, 한국과 동일한 수준의 제품 퀄리티를 유지한 것이 2020년 흑자 경영을 일궈내는데 큰 힘이 됐다"고 설명했다. 두진우 대표는 다른 기업처럼 합작이 아닌 단독 투자 법인이라는 점도 풀무원 중국경영에 유리한 요인이 되고 있다고 덧붙였다.

풀무원은 2010년 다른 식품 기업들에 비해 비교적 후발로 중국 시장에 발을 디뎠다. 초기 6~7년 중국 경영은 말그대로 고난의 행군이었다. 2012년 1공장을 지어 면 떡 파스타 두부 영업에 나섰지만 근 10년간 계속 투자만하고 이익이 나지 않았다. 하지만 풀무원은 단기이익에 연연해 하지 않고 인내와 뚝심으로 중국 경영을 밀어붙였다.

풀무원의 중국 경영은 사드 사태와 같은 거센 도전과 코로나19 같은 어려운 시기에 오히려 빛을 발했다. 풀무원은 10년 중국 경영 기간중 역설적이게도 이런 하드타임기에 실적을 올리고 성과를 내기 시작했다.

코로나19는 위기와 도전이었지만 유통 환경의 변화에 대응, 새로운 판매 채널을 강화해 시장을 확대하는데 기회가 되기도 했다. 윤성원 상무(판매 총괄 본부장)는 코로나 이후 O2O 온라인 영업 마케팅의 비중을 늘리고 있다며 이 덕분에 코로나에도 불구하고 연간 평균 매출이 꾸준히 30% 정도 늘어나고 있다고 설명했다.

풀무원은 알리바바의 타오바오 티몰과 징둥 등 전자상거래 온라인 쇼핑몰과 신소매 허마센성 등 O2O 신소매 유통 CVS 편의점 등 250 유통점에 걸쳐 1만개 이상의 매장에 진출하고 있다.

코로나19 발생에도 불구하고 풀무원 중국 법인은 2020년 흑자 전환에 성공했다. 풀무원은 그해 말 부터 300억원을 투입해 제 2 공장을 짖기 시작했다. 4050평 규모의 제 2 공장은 두부 등 콩 제품에 대한 전자동 전국적 콜드체인을 실현했다.

3월 31일 제 2공장 브랜드 전시실에서 내려다 본 공장 라인에서는 두부가 썰어진 뒤 포장 과정을 거쳐 출구로 나가는 공정이 한눈에 들어왔다. 대부분 자동화 공정이어서 라인에는 별로 작업자가 눈에 띄지 않았다. 1, 2공장을 다 합쳐 공장 라인의 직원은 70명 뿐이고, 오히려 관리 직원(130명)이 더 많은 이유가 짐작이 됐다.

제 2 공장은 풀무원의 중국 두부 생산 캠퍼가 6000만 모로 4배 이상 늘어난다는 것을 의미한다. 단일 공장으로는 세계 최대 두부공장으로 중국 영업 규모가 대폭적으로 확대된다는 의미다. 2공장 준공을 계기로 2025년에는 10억 위안(1750억 원)의 매출을 달성한다는 방침이다.

사드 사태 이후 식품 한류가 한한령 등으로 위축됐다고 하지만 풀무원은 중국 영업에 별로 영향을 받지 않았다. 다만 사드이후 영업 현장에서는 작은 변화가 발생했다. 사드 이전에는 제픔에 한글을 표시하는 것이 마케팅에 유리했지만 최근에는 마트와 거래선들이 한글 표시를 빼달라고 요구한다.

중국에서 두부 사업은 많은 업체들의 경우 일정 지역(지방)에 한정된 브랜드로 마케팅을 펼쳐가고 있다. 하지만 풀무원은 1선 도시를 중심으로 지방 곳곳에 영업망을 둔 전국 브랜드다. 두부 공급을 비롯해 파스타 등 기타 제품의 전국 유통 네트워크가 비교적 탄탄한 편이다.

"베이징 공장에서 만든 모당 5위안 짜리 푸메이뚸 두부가 3000킬로미터 떨어진 광둥성 선전으로 배송된다고 하자 처음엔 다들 고객을 갸웃거렸습니다". 윤성원 상무(영업 본부장)는 콜드체인 육로 배송으로 물류 장래를 극복하면서 14억 명을 대상으로 전국 마케팅이 원할해졌다고 밝혔다.

충칭 법인에서는 콩으로 만드는 식물성 육류도 취급하고 있다. 건강 기능성 식품과 이씰린 화장품 영업도 전개하고 있다. 풀무원은 상하이 등지에 중국 현지 제 3의 공장을 건립하는 방안도 장기 전략으로 검토한다는 복안이다.

풀무원 중국 법인 전체 직원은 한국인 임직원 10명을 포함 모두 250명이다. 2021년 매출은 35% 늘어난 5억 위안에 달했다. 영업이익도 매출대비 13%를 기록했다.

2022년에는 매출 6억 5000만 위안을 목표하고 있다. 윤성원 영업 본부장은 3월 코로나19가 기승을 부리고 있지만 온라인 등 신채널을 통해 안정적이고 꾸준한 매출 성장세를 지속하고 있다고 소개했다.

중국 유통 시장은 이미 온라인 신채널로 중심축이 크게 이동하기 시작했다. 이런 환경 변화에 대응, 풀무원 중국법인은 2022년 올해 부터 징둥과 타오바오 티몰 등 온라인 전자상거래 영업 비중을 대폭 확대해 나갈 계획이다.  

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com