[서울=뉴스핌] 하수영 송기욱 기자 = 북한 남성이 전날 강원도 동부전선 인근 해변으로 헤엄쳐 군사분계선(MDL)을 넘은 것으로 알려진 가운데, 서욱 국방장관이 17일 "남성의 신분은 민간인"이라고 확인했다.

그러나 신원식 국민의힘 의원은 "민간인이 10km 되는 거리를 어떻게 헤엄쳐서 올 수 있느냐"며 군 당국 발표에 의구심을 제기했다.

서 장관은 이날 오후 국회 국방위원회 전체회의에 출석해 신원식 의원이 '북한 남성의 신분이 민간인이냐 군인이냐'고 질문하자 "본인이 민간인이라고 진술했다"고 답변했다.

군 당국 발표 등을 종합하면, 군은 지난 16일 신병 확보 이후 군은 남성을 상대로 조사를 벌이는 동시에 지상작전사령부 등이 참여하는 가운데 현장 조사도 진행했다.

조사 결과, 남성은 북측 해안에서 헤엄을 쳐서 출발, 약 10km를 헤엄쳐 MDL을 넘었다. 소요시간은 약 6시간으로 추정된다.

잠수복과 오리발을 착용한 채 헤엄을 쳐 온 남성은 MDL로부터 3km가량 떨어진 철책선 전방에 상륙했다. 남성은 이 지점에 잠수복과 오리발을 벗어둔 채 장소를 떠났고 군이 나중에 물품들을 발견했다.

남성은 철책선 전방을 따라 걷다가 철책하단 배수로 차단막을 훼손하고 해안가로 들어왔다. 약 5km 이상 걸어서 남하하던 중 동해 민통선 검문소 일대에서 16일 오전 4시 20분경 육군 제22보병사단 CCTV에 포착됐다.

군은 식별 즉시 작전병력을 투입, 최초 식별 3시간여 만인 오전 7시 20분경 신병을 확보했다. 군은 현재 관계기관과 남성을 상대로 귀순 여부 등을 조사 중이다.

이와 관련해 신원식 의원은 서 장관에게 "헤엄쳐서 귀순을 했다고 하는데, 당일 수온이 4~5도 정도였다. 그런 조건에서 민간인이 헤엄을 쳐서 넘어올 수 있는 것이냐"고 질문했다.

서 장관은 "우리가 가진 데이터로는 그 정도 수온에서 수영할 수 없다는 것"이라면서도 "현장에 나가서 확인한 바에 의하면 남성이 잠수복인데 방수복처럼 일체형으로 돼 있는 옷에 끈을 매서 물이 스며들지 않도록 하고, 안에 점퍼를 완전히 입었다. 수영해서 온 게 거의 확실하다고 보여진다"고 설명했다.

그러자 신 의원은 "남성이 목선을 타고 오다가 중간에 내려서 헤엄을 쳤을 가능성도 있지 않느냐"며 추가로 사실 확인이 필요하다고 주장했다.

그러면서 이번 사건을 비롯, 2012년 노크귀순, 2020년 11월 철책 귀순 등 해당 지역에서만 수 차례 북한 인원의 귀순 사건과 경계 실패 논란이 빚어지고 있는 것에 대해 "전반적으로 경계시스템에 문제가 있는 것으로 보인다"며 "특단의 조치가 필요하다"고 질책했다.

서 장관은 "전반적으로 실태를 파악해 관련 후속조치를 하겠다"고 답했다.

한편 합참 역시 경계실패 논란과 관련 이날 오전 공식입장을 내 "이번 상황을 엄중하게 인식하고 있다"며 "현장조사 결과에 따라 후속대책을 마련해 엄정하게 조치하겠다"고 입장을 밝혔다.

suyoung0710@newspim.com