[실리콘밸리=뉴스핌]김나래 특파원='창고용 로봇에서 최종 배송로봇에 이르기까지 배송의 모든 단계가 자동화된다. 또 아마존 웹서비스에서 구동되는 자율주행차를 운전하며, 알렉사에 의해 '카 엔터테인먼트'가 실행된다'

이는 글로벌 최대 전자상거래 기업 아마존의 야심찬 큰 그림이다. 이미 아마존 물류센터는 지난해 기준으로 이와 같은 로봇이 20만 대나 운영되고 있다. 코로나19 확산 이후 아마존은 물류, 자율주행 기업 등에 투자하면서 확대해 나가면서 '물류 체계의 공룡'으로 거듭나고 있다.

1일(현지시간) 아마존 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 제프 베이조스는 영국의 물류 스타트업인 비컨에 1500만달러(약 184억원) 규모를 투자했다. 이는 자동화 기술 등을 활용해 물류 비용을 최대한 낮추려는 노력의 일환이란 해석이다.

또 아마존은 최근 자율주행 스타트업 죽스(Zoox) 인수를 검토중인 것으로 알려졌다. 죽스의 자율주행 자동차는 도로 위로 갑작스럽게 날아든 비둘기를 감지해 브레이크를 작동할 정도로 높은 기술 수준을 보유한 것으로 평가받는다. 비컨은 차량공유업체 우버의 전직 임원 두 명이 2018년 런던에 설립한 회사다. 실시간 물류 운송 정보와 함께 시장 전망 등을 서비스하는 스타트업이다. 비컨의 최고기술책임자(CTO)인 피에르 마틴은 아마존의 화물운송기술 소프트웨어 책임자 출신이다.

2014년 설립된 죽스는 미 캘리포니아주 실리콘밸리에 있다. 이 회사가 개발중인 자율주행차에는 운전대와 브레이크 페달이 없다. 앞유리와 사이드 미러도 필요없다. 다른 업체들이 개발중인 자율주행차의 모습과 차이가 있어서 죽스 직원들은 자신의 회사를 자율주행차 업체가 아닌 '로봇업체'로 부른다

아마존이 이처럼 물류 기술에 왜 공격적인 투자를 하고 있는 걸까. 현재 아마존의 수익이 물류비 부담으로 감소하고 있기 때문이다. 아마존의 올 1분기 실적을 보면 여실히 드러난다. '코로나 수혜주'로 꼽혔던 아마존의 1분기 매출은 지난해 같은 기간보다 26% 늘어난 755억달러로 집계됐지만, 순이익은 25억달러에 그쳤다. 전년 동기 대비 29% 급감한 수치다.

이익이 쪼그라든 이유는 코로나19 예방 비용까지 더해진 탓도 있지만, 인건비와 물류비 부담이 커졌기 때문이다. 

블룸버그는 "신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 전자상거래 매출이 늘었으나 동시에 물류비 부담도 커지고 있다"며 "연간 900억달러에 달하는 물류비를 절감하지 않으면 수익성 개선이 어렵다는 게 베이조스 CEO의 판단"이라고 분석했다.

또 물류 현장 근로자가 대부분 계약직으로 구성돼 있는 데다 근무 밀집도가 높아 방역 수칙을 적용하기 힘든 열악한 근무 환경 등으로 감염병에 취약할 수밖에 없기 때문이다. 

이에 아마존은 물류 비용을 줄이기 위해 자율주행과 로봇 기술에 끊임없이 투자 해오고 있다. 지난해 미국 전기차 스타트업 리비안에 1억8000만 달러, 자율주행차 스타트업인 오로라(Aurora)에 5억5000만 달러를 투자하기도 했다.2012년에는 7억7500만달러를 들여 로봇 제조업체인 키바시스템즈를 인수했다. 현재 세계 곳곳에 있는 아마존 물류창고에서는 수만대의 로봇이 물건을 실러나르고 있다.

또 2013년 드론을 활용한 배송 시스템을 구축하겠다고 아마존은 선언하기도 했다. 인도 위를 굴러다니며 물품을 배송하는 배달로봇 '스카우트'를 공개하기도 했다.  스카우트는 바퀴 6개가 달린 자율주행 로봇으로, 소형 냉장고 크기다. 스카우트가 주문 고객 집 앞에 도착하면 아마존 앱을 통해 도착 알림이 뜬다. 고객이 주문 인증을 거치면 자동으로 잠금을 해제하는 방식이다. 배송지에 고객이 없을 경우 아마존 직원이 스카우트에서 상품을 꺼내 배송을 완료한다.

ticktock0326@newspim.com