[서울=뉴스핌] 김기락 기자 = 코로나19로 인한 철강 등 수요 위축 우려가 커지는 가운데 코로나 여파가 포스코에 얼마나 미칠지 주목된다. 최정우 포스코 회장 등 포스코그룹 경영진은 자사주 매입에 나선데 이어, 최근 포스코가 1조원을 들여 자사주를 매입하자 최 회장의 통근 베팅이란 평가가 나온다.

동시에 포스코가 자동차 강판 등 고수익성을 앞세워 수익성을 유지해왔으나, 실적 뒷받침이 부족한 상황에서 1조원대의 자사주 매입이 재무 리스크로 돌아와 '밑빠진 독에 물붓기'라는 우려도 있다.  

 ◆ 1분기 영업익 6764억...전년비 43% 감소 전망

17일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 포스코의 올해 1분기 영업이익 전망치는 6764억원이다. 지난해 같은 기간보다 43% 줄어든 수치다. 이렇게 되면 지난해 4분기에 이어 '분기 영업이익 1조원' 달성에 또 실패하게 되는 것이다.

글로벌 경기 둔화와 수요 산업 침체 등 복합 요인 속에서도 포스코는 지난해 고부가가치 제품인 월드톱프리미엄(WTP) 제품의 사상 첫 1000만톤(t) 판매를 돌파하는 등 선방해왔다.

포스코의 가장 핵심적인 제품군인 자동차 강판은 수익성이 높다. 포스코는 지난해 900만t 규모의 차 강판을 전 세계 자동차 회사에 판매하며 높은 수익성을 유지해왔다.

하지만 코로나19 확산에 자동차 공장 가동 중단과 수요 위축 등은 철강 제품을 공급하는 포스코의 수요 감소로 이어질 것으로 보인다. 포스코가 미래 수익성을 기대한 핵심 제품의 수요처인 자동차 산업의 감산이 불가피하기 때문이다.

단적으로 국내 완성차 업체인 현대·기아자동차를 비롯해 폭스바겐, 토요타 등 대부분의 전 세계 완성차 회사의 해외 공장은 코로나19로 인해 가동을 중단한 상황이다.

가동 재개도 예측하기 어렵다. 국내는 코로나19 확진자가 총 1만명 남짓한 반면 유럽은 누적 확진자수가 70만명 이상, 이 가운데 누적 사망자가 6만명을 넘어설 정도로 확산세가 지속되고 있기 때문이다.

철강업계 관계자는 "포스코는 전 세계 수출 비중이 약 50%로 자동차 공장이 재개하더라도 현지의 신차 수요 감소 등 때문에 가동률을 줄이고 감산할 것"이라며 "이로 인해 철강 등 후방산업의 수요 위축은 포스코의 감산으로 이어질 것"이라고 말했다.

포스코는 2월부터 5월까지 총 9기의 고로가 있는 전남 광양제철소에 대한 정기보수를 시행하고 있다. 이에 더해 최근에는 쇳물 생산의 원료인 고철(철스크랩) 구매를 중단했다. 이를 두고 일각에선 감산에 나선 것이 아니냐는 해석을 내놓고 있다.

이와 관련 포스코 관계자는 "글로벌 자동차사 등 국내외 고객 및 시장 상황 등 수주 상황을 면밀히 모니터링해 탄력적으로 대응하는 것"이라며 감산 해석을 일축했다.

 ◆ 장기화된 세계 업황 불황과 철강 수요 감소는 변수

철강 경영 상황이 녹록치 않을 것으로 예고되는 가운데 포스코의 자사주 매입은 긍정적이란 반응과 함께 재무 리스크 요인도 있다는 우려가 나온다. 

포스코는 지난 10일 1조원 규모의 자기주식취득 신탁계약을 체결한다고 공시했다. 포스코가 대규모 자사주 매입에 나선 것은 지난 2007년 이후 13년여 만이다.

신탁계약을 통한 취득인 만큼 포스코가 당장 1조원을 투입해야 하는 것은 아니다. 자사주 매입 시기와 규모는 신탁 계약 기간이 내년 4월 12일까지 포스코가 주가, 업황 등 시장 상황에 따라 유연하게 정할 수 있게 된다.

시장 반응은 일단 긍정적이다. 이종형 키움증권 연구원은 "포스코의 1조원 자사주 취득은 시가총액 15조5000억원의 6.44%에 해당하는 엄청난 규모"라며 "소각 여부가 아직 불투명하지만 주주 가치 제고와 수급 관점에서 주가에 매우 긍정적으로 판단한다"고 설명했다.

앞서 자사주 매입은 최정우 회장 등 포스코그룹 경영진부터 나섰다. 최 회장을 포함한 포스코 임원 51명은 지난달 23일까지 26억원 규모, 총 1만6000주의 자사주를 매입했다.

또 상장 5개사의 포스코그룹 임원 89명도 포스코인터내셔널 7만4000주, 포스코케미칼 1만5000주 등 각자 소속된 회사의 주식 총 21억원 어치를 매입했다. 대내외적인 여건 악화로 주가가 약세를 보이자, 경영진이 회사 주식을 사들인 것이다.

지난해 4분기 실적이 악화되자, 최 회장은 올해 수익성을 강조해왔다. 그는 지난달 27일 정기주주총회에서 "올 한해 직면할 어려운 경영 환경을 극복하기 위해 우선적으로 고강도 원가 절감을 추진하고, 시장 지향형 기술 혁신과 전사적 품질 혁신, 미래 성장 신제품 개발과 적극적인 신시장 개척을 통해 글로벌 최고의 수익성을 유지해 나갈 것"이라고 자신했다.

포스코 관계자는 "최정우 회장이 철강 제품부터 재무 건전성, 주주이익, 기업시민 활동 등 전반에 걸쳐 들여다보고 있다"고 말했다. 철강 업계 관계자는 "13년여 만의 대규모 자사주 매입은 최정우 회장의 통큰 베팅으로 볼 수 있다"면서 "포스코 실적이 2분기까지 저점을 찍다가 3분기부터 회복할 것이란 확신에 따른 것"이라고 해석했다.

그러나 장기화된 세계 업황 불황과 철강 수요 감소는 변수다. 코로나19로 인한 수요 위축 장기화 가능성이 높다. 

이영규 나이스신용평가 수석연구원은 지난 8일 온라인으로 열린 e-세미나에서 "철강업은 주요 전방 산업들의 전망이 좋지 않은 상황에서 코로나19 여파가 겹쳐 수요가 더욱 위축될 것"이라고 설명했다.

그러면서 "과거 비슷한 감염병 확산 당시 사태가 종료된 이후 철강 수요가 빠르게 회복됐지만, 코로나19는 과거 다른 감염병보다 세계적으로 빠른 확산세를 보여 실물경제 수요 위축이 길어질 가능성이 있다"며 향후 철강 시장을 흐리게 내다봤다.

국제신용평가사 무디스도 글로벌 철강 산업 보고서에서 "코로나19 발생으로 전 세계 철강 제조업체의 경영 환경이 더욱 악화될 것"이라며 코로나 사태 이전에 내놨던 부정적 전망보다 실적이 더욱 나빠질 수 있다고 경고했다.

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