허리케인 카트리나에 대한 우려로 국제유가가 한 때 배럴당 70달러로 상승하는 등 고공행진을 지속하고 있지만, 정작 세계경제 성장에는 별다른 충격이 나타나지 않고 있다.월스트리트 저널(WSJ)은 29일자 기사("Why Oil's Surge Hasn't Damped Global Growth")에서 고유가에도 불구하고 저금리와 낮은 인플레이션, 주택시장의 호황 등 여러가지 경제적 여건이 고유가 충격에 따른 피해를 완화시키고 있다고 지적했다. 특히 세계적인 부동산시장의 호황과 중국 등 아시아로부터 저렴한 제품의 유입으로 미국 소비자들은 고유가에도 불구하고 소비지출을 유지할 수 있는 여력을 가지게 됐다고 신문은 지적했다.또한 장기금리가 하향 안정화된 상황이라 유가상승에 따른 여러가지 피해를 억제하는 요소가 되고 있으며, 연준을 중심으로 세계중앙은행들이 인플레이션 억제에 상당한 성과를 보이면서 경제주체들의 신뢰를 획득한 점도 유가 충격을 제한하는 등 과거 '오일쇼크' 때와는 대조적인 상황이라고 WSJ는 강조했다.◆ 과거 오일쇼크와 경제여건 판이, "100달러 가도 침체 안 와"신문은 오히려 고유가 현상이 세계경제의 강한 성장세와 이에 따른 수요증가 때문이라는 점 또한 과거 상황과는 대비된다고 지적했다. 과거에는 중동지역의 긴장이나 산유국들의 공급억제 등이 주된 원인이었지만, 지금은 미국과 중국의 수요가 주된 배경이라는 것.WSJ는 필립 벌리거 주니어(Philip Verleger Jr.) 국제경제연구소(IIE) 석유전문 이코노미스트가 "지속적인 경제성장의 대가가 유가 상승으로 나타난 것"이라고 주장했다며, 유가가 배럴당 100달러까지 상승할 가능성도 있지만 그렇다고 해도 경기침체가 유발되지는 않을 것이란 주장을 내놓았다고 전했다.또한 벌리거는 "세계적인 부동산 버블이 붕괴될 경우 유가 상승세가 종결될 것"이란 전망을 함께 제출했다.한편 신문은 현재 배럴당 70달러에 육박하는 유가는 물가를 감안할 경우 지난 1980년 최고치가 90달러를 넘기 때문에 아직은 과거 유가 충격과 같은 수준의 실물경제 충격은 나타나지 않고 있다고 지적했다.다만 신문은 카트리나의 피해 우려 때문에 유가가 다소 급등한 점과 같이 일시적이지만 대규모의 공급 위축이 발생할 경우 수급상황이 상당히 위험한 상황에 빠질 수 있다는 점은 인정했다. 더구나 낮은 저축률에다 소비를 부양하는 핵심요인이던 주택시장의 호황이 고점을 지난 듯한 인상을 주고 있기 때문에, 최근 유가상승세가 다소 위협적인 것은 사실이다.◆ 고유가에 내성 보인 경제, 그 배경은여기서 WSJ는 그 동안 유가상승세를 이끌어 낸 것은 잘 알려진 두 가지 이유, 즉 원유생산 부문에서의 오랜 기간 투자의 부족으로 나타난 공급 둔화와 급격한 성장세를 보이는 나라들의 급격한 수요 증가의 결합에 따른 것이지만, 이런 유가상승에도 불구하고 세계경제가 별다른 충격을 받지 않고 있다는 것이 수수께끼(puzzle)였다고 지적한다. 국제통화기금(IMF)은 올해 세계경제 성장률이 지난 해 5.1%보다는 낮지만 여전히 4.3%로 낙관적이라고 보고 있다.신문은 고유가가 일종의 소비세와 같은 역할을 함으로써 경제에 부담을 줄 수 있으며, 기업들의 원가부담이 증가하여 순익이 감소하도록 강제할 것이지만, 이런 충격은 전반적인 경제적인 요인들을 감안할 경우 상쇄될 수 있다고 주장한다.무엇보다 세계화에 따른 글로벌 경쟁의 강화로 인플레이션이 억제되고 있다는 점이다. 그 동안 美 경제의 물가상승률 3.2% 중 1/3 정도가 유가상승에 의한 것이다. 하지만 아시아 등 해외로부터 저렴한 제품이 수입되고 있어 이들 제품의 가격은 오히려 하락하는 실정이다.또 유가상승에도 불구하고 임금상승에 따른 인플레이션 압력이 발생하지 않고 있다. 과거 오일쇼크 당시에는 기업들이 임금을 인플레이션에 따라 인상할 수밖에 없었지만, 지금은 글로벌 노동력의 공급에 따라 임금상승이 억제되고 있다.물론 최근 발표된 코어 인플레이션 지표는 연준의 안심지대를 소폭 상회하는 수준으로 나타나는 등 안심할 수는 없지만, 주택시장 호황에 따른 부의 효과 때문에 가계가 유가상승에 따른 부담에도 불구하고 소비지출을 유지할 수 있다는 점에서 큰 문제가 되지는 않을 것으로 보인다.지난 해 미국인들은 모기지 재융자를 통한 "현금 추출" 행태를 통해 1,400억달러의 자금을 확보한 것으로 나타났다. 올해는 그 규모가 1,620억달러에 이를 것이라고 프레디 맥은 전망했다. 게다가 주택판매에 따른 자본이득이나 주택담보대출 등의 호조에 따라 가계의 재정은 문제가 없을 것으로 예상된다.최근 휘발유 가격이 39%나 급등했지만, 4주동안 미국인들의 휘발유 소비는 오히려 1.6% 증가했다. 미국인들은 휘발유 관련 지출이 크게 증가했음에도 불구하고 의류나 오락 등 여타 부문에 대한 지출도 줄이지 않고 오히려 늘린 것으로 나타났다.WSJ는 물론 에너지 관련 비용의 증가로 인한 부담은 어쩔 수 없지만, 그래도 이것이 경제활동을 위축시킬 수준은 아닌 것 같다고 지적한다. 앨런 그린스펀 연준 의장은 지난 5월 연설에서 유가상승이 일종의 세금과 같은 역할을 하지만 그 규모가 GDP대비 0.75%에 불과하다고 사태를 폄하했지만, 지금에 와서는 "유가가 현 수준에서 더 큰 폭으로 상승할 경우 심각한 악영향이 불가피하다"는 점을 시인하고 있는 중이다.물론 그는 지난 주말 잭슨홀 컨퍼런스에서 "유가상승은 경제둔화 요인이라기 보다는 인플레이션 압력을 상승시키는 요인"이라고 언급하는 등 낙관적인 태도를 견지했다.◆ 고유가와 통화정책의 상관관계신문은 2004년 기준으로 미국경제는 1979년에 배히 두 배로 성장했지만, 석유가 전체 경제에서 차지하는 비중은 9%에 그치는 등 에너지 효율성이 증대되고 있다고 강조했다.또 신문은 美 에너지당국 또한 고유가가 경기침체를 부를 정도는 아니라는 견해를 고수학고 있다고 전했다. 나시르 킬지(Nasir Khilji) 美 에너지부 산한 에너지정보국(EIA) 소속 이코노미스트는 "유가가 100% 상승하고 이 상황이 1년 동안 유지될 경우 美 성장률은 1% 포인트 정도 둔화될 것"이라고 말했다. 지난 2년간 국제유가는 약 84% 정도 상승했다. 이처럼 유가상승세가 2년여에 걸쳐 점진적으로 지속되고 있다는 점도 충격을 줄이는 요인이 되고 있다고 한다. 이런 점진적인 변화로 인해 중앙은행이나 소비자들이 대처할 수 있는 시간적인 여유가 생겼다는 것이다. 과거 오일쇼크 당시에는 불고 몇 주 혹은 몇 달 사이에 유가가 세 배나 급등하기도 했다. 게다가 70년대 오일쇼크는 인플레이션 압력이 높은 상황에서 발생함에 따라 임금물가 악순환의 발생을 우려한 중앙은행들이 공격적인 금리인상을 단행할 수밖에 없도록 했다. 실제로 이후 연구과정에서 당시 경기침체가 급격한 금리인상에 따른 것이었다는 주장이 힘을 얻고 있는 실정이라고 WSJ는 설명했다.지금은 국제유가에 대해 통화정책으로 대응하는 대신에 정부의 정책적 지도가 주된 대응방식이 됐다. 제임스 해밀턴 캘리포니아대 경제학교수는 "지난 2002년 및 2003년 연준이 다소 과도한 경기부양에 나선 것으로 보인다"고 지적하면서도, "그러나 이는 국제유가 상승과는 무관한 것이었다"고 강조했다.그는 연준의 경기부양에 따른 과열이 석유소비를 늘리는 원인이 되었지만, 지금 연준의 꾸준한 금리인상으로 향후 6개월 내지 9개월 안으로 경기가 둔화되고 유가가 하락할 것이라고 주장했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com