[서울=뉴스핌] 오영상 기자 = 한국과 일본이 이달 말 일본에서 국방장관 회담을 여는 방향으로 막바지 조율에 들어간 것으로 전해졌다. 이번 회담이 성사되면 지난해 말레이시아에서 열린 국제회의 계기 회담 이후 두 달여 만에 대면 회담이 재개되는 셈이다.
21일 요미우리신문은 일본 정부 관계자들을 인용해 안규백 국방부 장관이 이달 말 일본을 방문해 고이즈미 신지로 일본 방위상과 회담하는 방안이 검토되고 있다고 전했다.
구체적인 일정은 양국이 조율 중이지만, 이르면 1월 안에 회담이 열리는 방향으로 조정이 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다.
회담 장소로는 미 해군 제7함대 등이 주둔한 가나가와현 요코스카시가 유력하게 거론되고 있다. 회담이 요코스카에서 열릴 경우, 양국 장관이 인근 미 해군 기지를 함께 시찰하며 한미일 3각 안보 공조를 상징적으로 부각할 것으로 관측된다.
양국은 이번 회담에서 지난해 11월 일본 측의 한국 공군기에 대한 급유 지원 중단 조치로 위축됐던 국방 교류를 재가동하고, 실무 협력을 정상 궤도로 복원하는 방안을 논의할 것으로 알려졌다.
동시에 북한의 핵·미사일 개발로 높아진 안보 위협에 대응하기 위해 한미일 연합훈련, 정보 공유, 해상·공중 감시 협력 등을 어떻게 구체화할지 의견을 나눌 것으로 관측된다.
이번 국방장관 회담 추진은 지난 13~14일 열린 한일 정상회담에서 한미일 안보 협력의 중요성을 재확인하고, 방위 당국 간 교류 재개 환경을 마련하겠다고 합의한 데 따른 후속 조치 성격이 짙다.
요미우리 등 일본 언론은 양국이 국방 협력을 통해 냉각됐던 관계를 단계적으로 복원하고, 역내 안보 구도에서 협력 파트너로 자리매김하려 한다고 해석했다.
고이즈미 방위상은 안 장관 방일을 계기로 향후 조기 방한에도 의욕을 보이고 있는 것으로 전해져, 양국 장관 간 상호 방문 형식의 셔틀 회담이 정례화될 가능성도 거론된다.
국방장관 회담이 순조롭게 진행될 경우 방위 실무당국 회의, 연합훈련 확대 등 후속 안보 대화 채널이 잇따라 재가동될 것이라는 전망이 나오고 있다.
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