한국발달장애인야구소프트볼협회 '후원의 밤'이 지난주 성황리에 막을 내렸다. 한 해를 마무리하며 서로의 손을 맞잡은 뜻깊은 자리였다.

이날 회원과 임원들에게 사인볼 한 개를 10만 원에 판매했는데, 시작하자마자 12개가 순식간에 완판됐다. 단순한 기념품이 아니다. 희망을 향한 헌신적인 투자, 그 자체였다. 작년에도 24개가 준비되자 10분 만에 모두 팔려나갔다. 그 뜨거운 성원은 협회가 걸어온 길의 진정성을 입증해준다.

협회는 2021년 비영리단체로 출범했다. 발달장애인들에게 티볼야구를 보급하고, 선수들이 참여할 수 있는 대회를 운영하는 것이 사명이다. 고립된 일상에서 벗어나 몸을 움직이며 사람을 만나고, 팀의 일원으로 뛰는 경험.

이것은 이 친구들에게 단순한 운동이 아니라 삶을 바꾸는 문이다. 야구는 늘 그랬다. 누군가에겐 꿈을, 누군가에겐 자존감을, 누군가에겐 다시 살아갈 용기를 선물했다. 발달장애인에게 티볼은 그 모든 것을 동시에 건네는 기적 같은 스포츠다.

협회는 지금까지 회원과 임원들의 소박한 기부와 헌신적인 봉사로 유지돼 왔다. 화려한 행사를 치를 여유는 없었다. 그러나 우리는 남들에게 보여주기 위한 대회를 한 번도 생각해본 적이 없다. 한 장의 배너보다, 한 명 선수의 웃음이 더 중요했다. 그 믿음 하나로 여기까지 왔다. 이것이 우리의 힘이다.

최근에는 감동적인 소식도 전해졌다. SK텔레콤이 우리 활동에 관심을 보인 것이다. 대기업이 보여준 따뜻한 시선과 지원은 선수들에게 새로운 무대와 더 넓은 기회를 열어준다. 기업의 사회적 역할이 어떤 의미를 가지는지 다시 한번 절감했다. 도움을 보태준 모든 기업에게 진심을 담아 감사드린다.

하지만 우리는 처음의 마음을 절대 잊지 않을 것이다. 우리들이 처음 시작할 때의 초심을 잃지 않기 위해 회원들과 임원들이 비록 힘든 상황이지만 끝까지 자체적으로 발달장애인티볼야구대회를 이끌어 가려고 한다. 이 대회는 프로야구에서 받은 어떤 트로피보다 값지다. 야구로 얻은 사랑을 사회에 돌려야 한다는 평생의 숙제를 갚는 가장 소중한 약속이다.

매 대회에서 마주하는 순간들을 잊을 수 없다. 평생 보호의 대상처럼만 여겨지던 이 친구들이, 티볼 배트 하나를 쥐는 순간 세상과 연결된다. 그라운드로 걸어 나올 때, 늘 굳어 있던 얼굴에 웃음이 피어난다. 값비싼 장비도, 화려한 조명도 필요 없다. '함께 뛴다'는 감각 자체가 이들에게는 세상에서 가장 큰 자신감이다.

부모님들은 그런 자녀의 모습을 보며 눈물을 흘린다. 그 눈물에는 처음으로 마주한 아이의 가능성, 사회 속에서 스스로 설 수 있다는 벅찬 희망이 담겨 있다. 넓은 공간에서 신체활동을 시작하고, 거기서 흥미를 얻고, 경기에 몰두하고, 이기려고 노력하는 순간들이 만족감,성취감을 느끼며 행복해 하는 선수들의 모습을 볼 때면 나의 삶에서 이들과 함께 이 일을 정말 잘 했다는 생각이 한두번이 아니다.

티볼은 힘들이지 않고 부상 위험이 적어 발달장애 선수들에게 최적의 스포츠다. 경기 중에는 선생님이 선수의 손을 꼭 잡고 함께 달린다. 그 손을 잡는 순간, 선수들은 천하를 다 얻은 표정을 짓는다. 그 장면 하나가 티볼의 가치를, 그리고 우리가 왜 이 일을 하는지를 모두 설명해준다.

발달장애인은 대한민국의 소중한 국민이다. 동등한 기본권을 누려야 하며, 스포츠는 그 권리를 실현하는 가장 직접적인 통로다. 티볼은 이들에게 단순한 취미가 아니라 존엄성과 자존감을 되찾아주는 사회적 장치다. 그리고 우리는 지금, 이들의 손을 꼭 잡아줄 '다음 주자'를 기다리고 있다.

이 무대는 이미 수많은 기적을 만들었다. 나는 앞으로도 이 선수들에게 말하고 싶다. "너도 할 수 있다. 너는 이미 훌륭하다." 따뜻한 관심, 작은 후원, 한 번의 참여가 또 한 명의 선수에게 세상을 열어준다. 이 감동의 장면들이 계속될 수 있도록, 여러분의 마음을 더해주길 기대한다. 우리 사회 전체가 함께 만들어가는 이 기적의 그라운드에, 여러분도 함께 서주길 바란다.

*이만수 이사장은 KBO 리그 원년을 이끈 전설적인 포수이자 타자이다. 삼성 라이온즈 소속으로 1983년 KBO 최초의 트리플 크라운과 정규 시즌 MVP를 달성했으며, '헐크'라는 별명으로 근성과 투지의 상징이었다. 은퇴 후에는 미국 MLB 시카고 화이트삭스 코치를 역임하며 지도력을 쌓았고, SK 와이번스 감독을 지냈다. 2015년부터는 야구 불모지 라오스 야구 보급에 헌신하여 '라오스 야구 아버지'로 불린다. 현재 이 감독은 사회 공헌 활동에 집중하고 있다. 특히 한국발달장애인 티볼야구협회를 지원하며, 발달장애인들이 스포츠를 통해 희망과 자신감을 얻도록 돕는다. 이만수 감독은 야구계를 넘어 사회에 기여하는 스포츠 영웅으로 평가받고 있다.