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[서울=뉴스핌] 오상용 글로벌경제 전문기자 = ①편 기사에서 이어집니다

3. 꿩이 아닌 닭이라 실망?

미국의 바이오 제약회사 `쿠라 온콜로지(티커: KURA)`는 지난 11월20일 일본의 제약회사 교와기린(協和キリン: Kyowa Kirin)과 전략적 제휴를 맺었다. 쿠라의 백혈병 치료물질 `지프토메닙(Ziftomenib)`의 후속 연구와 글로벌 판매에 관한 제휴다.

이를 통해 쿠라는 당장 3억3000만달러의 선불금을 손에 쥐었다. 향후 연구 성과와 당국 승인 진행 상황에 따라 최대 12억달러의 마일스톤(성과금)을 확보할 수 있는 조건도 더해졌다.

쿠라는 미국 내에서 규제 승인 절차와 글로벌 개발을 전담하고, 교와기린은 미국 바깥의 규제 승인을 주도한다. 미국 내 지프토메닙의 상용화는 두 회사가 공동으로 추진하고 여기서 발생하는 수익은 절반씩 나눠 갖기로 했다. 미국 바깥의 판매 이익 대해서는 쿠라가 지역별로 차등화된 로열티를 지급받는다. 

아울러 교와기린은 쿠라가 진행중인 `위장관 간질성 종양(GIST)` 치료제 및 고형 종양 치료제의 연구 및 판매에 `참여할 권한(Opt-in Right)`을 갖기로 했다. 향후 연구 진행을 살핀 교와기린이 권한을 행사할 경우 쿠라는 추가 선불금과 마일스톤으로 최대 2억2800만달러를 더 확보할 수 있다.

호재성 뉴스로 보였지만 시장 반응은 정반대였다. 소식이 전해진 후 쿠라의 주가는 급락세를 거듭, 최근 한 달여 낙폭이 50%에 달했다.

교와기린과의 계약 조건이 결코 나쁘지 않았지만 더 큰 기회를 날려버렸다는 실망감이 주가를 짓눌렀다.

지난 4월 지프토메닙에 대한 당국의 `혁신신약지정(BTD)` 이후, 시장 내에서는 덩치 큰 제약사들이 쿠라에 눈독을 들이지 않겠냐는 기대, 유력한 인수합병(M&A) 타깃으로 부상할 수 있을 것이라는 기대가 형성됐다. 대형 제약사의 입질이 시작되면 경영권 프리미엄이 보태져 쿠라의 주가는 더 큰 폭으로 치솟을 것이라는 설렘이 시장 한켠에 자리했다.

그러나 쿠라가 뜻밖에 교와기린과 전략적 제휴를 체결하면서 이런 기대는 사실상 물거품이 됐다고 투자자들은 푸념했다. 

4. 높은 시장성..월가 "200% 오른다"

그렇다고 지프토메닙이 지닌 본연의 가치가 사라진 것은 아니다. 그 시장성은 여전히 높다는 게 월가의 중론이다.

시장 조사업체 `모도 인텔리전스(Mordor Intelligence)`에 따르면 2024년 현재 급성 골수성 백혈병(AML) 치료 시장의 규모는 18억3000만달러로 추산된다. 이 시장은 오는 2029년까지 연평균 10.15%의 속도로 성장해 2029년에는 30억달러에 육박할 전망이다.

AML을 앓고 있는 환자의 30%는 NPM1 유전자 돌연변이를 지니고 있다. 또 전체 환자의 5~10%에서는 KPT2A-재배열 돌연변이가 관찰된다. 지프토메닙은 이 두가지 `유전자 변이형 AML`을 모두 다루기에 쿠라가 접근할 수 있는 시장 규모는 전체의 40%, 즉 오는 2029년 추정치 기준으로 최대 12억달러에 달할 수 있다.

쿠라의 가용 가능한 자금은 크게 불어났다. 기존 4억7900만달러의 현금 및 현금성 자산에다 교와기린으로부터 받은 3억3000만달러의 선불금이 더해졌다. 회사의 단기부채 5500만달러를 전액 상환한다 해도 7억5000만달러 넘는 유동성을 확보했다. 향후 파이프라인 내 연구를 발전시키기에 전혀 부족함이 없다.

올 들어 3월 한때 90% 넘게 상승했던 쿠라의 주가는 지난달 이후 급락하며 연중(YTD) 등락률이 두 자릿수의 마이너스(-27%)로 돌아섰다.

투자자들은 쿠라의 M&A 모멘텀이 사라졌다는 실망감에 투매 양상을 보였지만, 제프리스와 뱅크오브아메리카(BofA) 등의 분석에 따르면 쿠라와 교와기린의 제휴는 장기적으로 상당한 시너지를 기대할 수 있다.

교와기린의 글로벌 히트작은 2013년 출시한 T세포 림프종 치료제 포텔리지오다. 교와기린이 포텔리지오를 비롯해 혁액암 분야에서 그동안 일군 성과와 축적한 판매 노하우를 감안하면 이번 제휴는 쿠라의 지프토메닙 상용화에 큰 도움이 될 것이라고 했다.

투자회사 캔터 피츠제럴드의 리 와트섹 애널리스트는 "M&A 모멘텀이 사라졌다는 우려로 주가가 급락했지만 장기적으로 쿠라가 인수 대상으로 재부상할 가능성은 여전히 열려 있다"고 밝혔다. 이어 "쿠라가 다른 잠재적 파트너보다 교와기린을 택한 것은 상업적 전략 수립과 판로 확보에 유리하다고 판단했기 때문"이라며 "이런 전개는 향후 잠재 인수자들에게 더 매력적으로 와닿을 수 있다"고 밝혔다.

쿠라와 교와기린의 제휴 발표(11월20일) 이후 보고서를 낸 월가 애널리스트들은 모두 쿠라에 대한 매수 의견을 재확인했다. 주식투자 정보업체 팁랭크스에 따르면 최근 3개월 14명의 애널리스트 가운데 12명이 `매수` 의견을, 2명이 `보유` 의견을 피력했다. 이들이 제시한 12개월 목표가 평균은 27.82달러로, 12월19일 종가에서 210% 상승할 여력을 지녔음을 보여준다.

HC 웨인라이트의 경우 "쿠라가 지프토메닙의 상업화를 위한 토대를 강화했다"며 매수 의견을 유지하고 목표가를 종전 32달러에서 37달러로 높였다. 향후 쿠라 주가가 312% 상승할 수 있다고 봤다.

osy75@newspim.com