[서울=뉴스핌] 김아영 기자 = 대한항공 계열의 저비용항공사(LCC)인 진에어가 부산발 국제선을 늘리자 업계에서는 '통합LCC' 탄생이 임박한 것으로 관측한다. 업계 일각에서는 당분간 부산 지역 거점 항공사인 에어부산의 설 자리가 좁아질 수 있다는 우려도 나오고 있다.

에어부산 A321-200 항공기 이미지. [사진=에어부산]

23일 항공업계에 따르면 진에어는 엔데믹 전환 이후 부산~나트랑, 도쿄(나리타) 등에 신규 취항하며 2019년 대비 부산발 노선을 4개 늘렸다.

특히 지난 14일 김해국제공항에서 취항식을 갖고 부산~나고야 노선의 신규 운항을 시작했다.

해당 노선은 김해공항(부산)을 거점으로 이용했던 에어부산이 국내 LCC 중 유일하게 취항했던 노선이다.

에어부산은 2020년 코로나19 여파로 부산~나고야 노선을 운항 중단했지만, 현재까지 복항하지 않고 있다. 대신 수도권 공항 비중이 높은 진에어가 이 노선 운항을 시작한 것이다.

이에 업계 일각에서는 '통합LCC 탄생이 임박했다'는 주장이 나오고 있다.

대한항공과 아시아나항공과 합병으로 진에어, 에어부산, 에어서울은 '통합 LCC'로 재탄생할 예정이다. 다만, 이 과정에서 중복되는 노선의 정리가 수반될 수밖에 없다.

실제로 공정위에 따르면 합병 이후 경쟁 제한성이 있는 국내외 노선은 타 항공사의 요청이 있을 시 슬롯(특정 시간대 이‧착륙할 수 있는 권리)을 넘겨줘야 한다. 부산~나고야 노선도 해당한다.

업계 한 관계자는 "에어부산이 2020년 코로나 여파로 부산~나고야 노선을 중단했지만 엔데믹 이후엔 일본 노선 수요가 상당히 좋았기 때문에 항공사 입장에서 재운항을 안 할 이유가 없었다"며 "김해공항은 에어부산이 메인으로 갖고 있던 공항이라서 통합과 연관 지을 수밖에 없는 상황"이라고 말했다.

이와 관련 진에어는 통합 작업과 관련이 없다고 선을 그었다. 나고야 노선은 항공자유화(오픈스카이) 지역인 데다 통합 이후엔 에어부산과 같은 회사로 묶이기 때문에 그럴 필요가 없다는 뜻이다.

진에어 관계자는 "증가세에 있는 부산 경남 지역의 여행 수요와 지역민의 교통편의 향상을 고려해 신규 취항하게 됐다"고 설명했다.

물론 일본은 하네다 노선을 제외하고 모두 오픈스카이 노선이기 때문에 운수권 배분 과정이 필요하지 않다. 에어부산도 언제든지 해당 노선에 복귀할 수 있고, 합병 이후엔 같은 계열 회사로 묶이기 때문에 통합LCC와 연관이 없는 것처럼 보일 수 있다.

하지만 오픈스카이 지역의 경우 항공사들의 진입장벽이 없기 때문에 슬롯이 더 중요하다. 원하는 항공사는 모두 운항이 가능하므로 이동이 편리한 '황금슬롯'을 확보하는 것이 승객 유치에 유리해서다.

특히 국내 최고 항공사인 대한항공 계열사가 더 좋은 슬롯을 갖고 있을 확률이 높다. 합병 이후 통합 항공사로 묶이더라도 거점 공항인 김해공항에서 노선을 포기하는 쪽이 에어부산일 확률이 높을 것으로 예상되는 이유다.

업계에서는 에어부산의 복귀 의지가 있을 시 합병 작업이 끝난 이후에 해당 노선에 복귀가 가능할 것으로 내다보고 있다.

업계 또 다른 관계자는 "통합 이후 작년이나 올해 기준으로 5개 항공사의 점유율을 합산해서 독점 여부를 다시 판단할 것"이라며 "결국 겹치는 노선을 최소화하는 것이 유리하기 때문에 만약 에어부산이 복항을 원한다면 심사가 다 끝난 시기일 가능성이 높아 보인다"고 말했다.

aykim@newspim.com