[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 신원식 국방부 장관은 해병대 채 상병 순직 사건과 관련해 김계환(해사 44기·중장) 해병대사령관 거취에 대해 "법적 임기가 6개월 남아 있다"면서 "(군 검찰·민간 경찰) 수사와 함께 고위공직자 범죄수사처(공수처) 수사도 시작돼서 중간에 교체가 법적으로 불가능하다"고 밝혔다.

신 장관은 26일 국방부 출입기자단 간담회에서 오는 4월 전반기 정기 군 장성 인사에서 김 사령관의 교체 여부에 대한 질문에 이같이 답했다.

일각에서는 김 사령관이 군 검찰과 민간 경찰, 공수처 수사를 받고 있고 군사법원 재판 출석을 하고 있어 오는 4월 교체될 가능성이 있다는 관측이 나왔었다.

김 사령관은 2022년 12월 7일 취임했다. 통상 2년의 해병대사령관 임기 중 1년 3개월을 마치고 9개월 정도 남은 상황이다.

신 장관은 "김 사령관은 (오는 12월) 임기 때까지 해병대를 지휘할 것"이라면서 "지난해 안타까운 (채 상병) 장병 순직 사고 때문에 사령관이 고초를 겪었다"고 말했다.

신 장관은 "여러 가지 어려움을 겪었고 지금도 (군사법원) 재판을 받으면서 (해병대) 지휘에 어려움 있는 것은 사실"이라면서 "김 사령관이 나름 성실하게 하고 있어 해병대사령부의 지휘에는 큰 문제가 없다고 생각하며 김 사령관 지휘 역량을 신뢰한다"고 김 사령관을 신임했다.  

다만 박정훈(대령) 해병대 전 수사단장은 지난 2월 1일 김 사령관과 군사법원 재판에 출석하면서 "지금이라도 해병대사령관으로서 명예로운 선택을 하시기를 바란다"고 촉구했다.

법정에서 만난 박 대령과 김 사령관은 서로에게 경례를 하며 군인으로서 예의를 갖췄다. 당시 박 대령은 "(김 사령관과) 같이 근무하면서 정말 부하를 위하고 해병대를 사랑하는 마음에 가슴 깊이 존경해왔고, 그리고 항상 충성으로 보답을 했었다"고 말했다. 박 대령은 "얼마나 고충이 심하실까 가슴이 너무 아프다"면서 "사령관님에게 진심으로 수고하셨다는 말을 전하고 싶다"라고 말했다.

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