[서울=뉴스핌] 김신영 기자 = 이재명 더불어민주당 대선 후보의 '음식점 허가 총량제' 발언을 두고 야권의 공세가 이어지는 가운데 이 후보 측이 백종원 더본코리아 대표를 동원해 상황 진화에 나섰다.

이 후보 캠프의 전 수석대변인을 맡았던 박찬대 더불어민주당 의원은 지난 28일 논평을 내고 "이 후보가 음식점 총량 허가제까지 고민한 것은 소상공인이 직면한 문제들이 정말 심각하다는 것을 보여준다"며 "이 후보가 소상공인이 처한 어려움을 잘 이해하고 있다는 반증"이라고 주장했다.

그는 "2018년 국감중 백종원씨가 자영업자의 진입장벽에 대한 답변을 하고 있는 장면"이라며 백 대표가 지난 2018년 국정감사에서 "자영업의 진입장벽을 높게 해서 준비과정을 거친 뒤에 들어와야"한다고 주장한 영상 이미지 일부를 제시했다.

당시 백 대표는 외국을 예로 들며 "새로운 자리에 매장을 열려면 최소한 1~2년이 걸린다"며 "허가가 잘 안나오기 때문"이라고 설명했다.

박 의원은 "음식점 총량 허가제에 대한 공방이 인신공격이 난무하던 선거 판을 다시 한번 정책 공방으로 바꾸어 주고 있는 것에 주목할 필요가 있다"며 "다른 후보들의 정책 메시지가 잊혀지는데 이 후보 정책 메시지는 부각되는 것은 (이 후보가) 한 말을 실천할 것이라는 믿음 때문이라고 본다"고 밝혔다.

앞서 이 후보는 지난 27일 열린 서울 신원시장에서 열린 소상공인·자영업자 간담회에서 "영업 면허라도 받고 팔 수 있도록 음식점 허가 총량제를 운영해볼까 생각했다"고 말했다가 논란이 일었다.

이를 두고 이준석 국민의힘 대표를 비롯해 윤석열 대선 경선 후보 등 야권의 비난과 사과 촉구가 이어졌다.

이에 이 후보는 "음식점 허가 총량제를 국가 정책으로 도입해서 공론화하고 시행하겠다는 취지는 아니었다"며 "연간 수만개의 업소가 폐업하고 생겨나는 현실 탓에 성남시장 시절에도 필요성을 고민했던 부분"이라고 해명했다.

한편 이 후보 측의 '백종원' 끌어들이기가 또 다른 논란으로 점화되는 분위기다. 당시 백 대표가 주장한 '허가'의 의미는 '안전 점검'에 가깝다며 이 후보가 내놓은 음식점 허가 총량제 발언 취지와는 다르다는 주장까지 나오고 있다.

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