[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = 자유한국당 전당대회 합동연설회 현장은 매번 아이돌 콘서트장을 방불케 했다.

연설회장에는 직접 쓴 글자가 적힌 피켓, 응원 막대풍선, 후보의 얼굴과 슈퍼맨의 몸이 합성된 캐릭터 헬륨풍선까지 등장했다. 당원들은 응원도구를 들고 지지 후보의 이름을 목이 터져라 외쳤다.

그 주인공은 바로 김진태 자유한국당 당대표 후보였다. 김 후보는 이번 전당대회에서 가장 많은 이변을 일으킨 후보라 해도 과언이 아니다.

◆ '완주 의지' 다지던 김진태, 기어이 태극기 바람 불러일으키다

지난달 중순 황교안 전 국무총리가 한국당에 입당해 전당대회에 출마할 것이라는 소식이 정치권 안팎에 돌기 시작했다.

그 즈음 출마를 준비하고 있던 김진태 후보에게는 '단일화'에 대한 질문이 쏟아졌다. 유력 당권주자인 황 후보가 전면에 나선다면 친박(친 박근혜계) 후보들 간 단일화 시나리오가 그려져서였다.

하지만 김 후보는 "끝까지 완주하겠다"고 일축했다.

이후 김 후보는 보란 듯이 수천명의 지지자들을 초청, 국회 앞마당에서 출마 선언을 했다. 지지자들은 대부분 태극기 세력이었다.

아스팔트에서 함께 싸운 '전우애'는 강했다. 4차례의 합동연설회마다 김 후보의 지지자들은 '세(勢)'를 모아 지역을 옮겨다니며 김 후보를 응원했다.

특히 당 윤리위원회로부터 5.18 발언 논란에 대한 징계 유예 결정이 났던 당일 김 후보는 카우보이 모자를 쓰고 충청·호남권 합동연설회에 참석했다. 그런 그에게 지지자들은 '김진태를 건들지 말라'는 피켓으로 육탄방어에 나서는 등 변함 없는 환영인사를 전했다.

대구·경북권 합동연설회에서는 장내 좌석 3000석 중 6분의 1 가량은 김진태 후보 지지자들이 채웠다.

◆ 억눌려있던 태극기 세력…왜 김진태를 지지하나

문제는 이들이 김 후보를 지지하는데서 그치지 않았다는 점이다.

태극기 세력들은 "박근혜 프레임에서 벗어나야 한다"는 오세훈 후보에게도, 박 전 대통령의 수인번호를 모른다고 한 황교안 후보에게도 "배신자"라며 거센 비난과 야유를 보냈다. 하지만 김 후보에게만큼은 전폭적인 지지를 보냈다.

이들이 김 후보에 대한 절대적 지지를 보내는 이유는 뭘까.

일단 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 정치권에서는 극우세력의 목소리를 대변해주는 사람이 많지 않다. 대중의 인기를 얻어야 하는 정치인으로서는 드러내놓고 이들의 편에 서기가 쉽지 않았다.

하지만 김 후보는 태극기 집회에 직접 참여해 이들과 뜻을 함께 했다. 당을 나간 적도, 탄핵에 앞장 선 적도 없었다.

한국당의 한 중진의원은 "정치권에서 동지는 상처가 깊은 유권자를 위로하는 것이 아니다"면서 "울고 싶은 울분을 가진 사람들에게는 함께 울어주는 사람이 최고의 동지이자 리더다. 그런 면에서 김진태 후보는 낙동강 오리알 같은 태극기 부대와 함께 뒤섞여 울어주는 사람 아니냐"고 말했다.   

합동연설회 현장에서 만났던 김 후보 지지자는 "다른 후보들은 모두 당을 배신하고 마음이 돌아섰는데 김 후보는 처음부터 끝까지 당을 지켰다"면서 "앞으로도 당을 지킬 사람은 김진태 뿐"이라고 강조했다.

게다가 김 후보가 이번 선거에서 "당대표가 되면 대한애국당 등 극우세력과의 통합을 할 것"이라며 "우리의 지지층을 결집시켜 확실한 노선을 지켜야 한다"고 강조하면서 태극기 세력의 지지세는 더욱 견고해졌다.

◆ 여론조사서 2위까지…실제 결과에서도 이변 나올까

전당대회 당대표 선거에서 3파전 구도가 형성됐을 때 정치권에선 황교안 후보와 오세훈 후보 간의 양자 대결을 예상했다.

하지만 김 후보가 현장에서 저력을 보여주기 시작하면서 변화가 일었다. 김 후보는 급기야 한국당 지지층을 대상으로 한 여론조사에서 당대표 선호도 2위를 기록하는 이변을 일으켰다.

여론조사 전문기관 리얼미터가 전국 19세 이상 한국당 지지층을 대상으로 차기 당대표 후보 지지도를 조사한 결과, 황 후보(60.7%)에 이어 김진태 후보가 17.3%의 지지율을 얻었다.

이 때문에 27일 전당대회에서도 김진태 후보가 실제 2위 자리를 차지하는 것 아니냐는 관측도 나온다.

정치권의 한 관계자는 "오세훈 후보가 '박근혜, 탄핵' 등 당원들이 좋아하지 않을 이야기들을 너무 많이 했기 때문에 지지를 많이 얻지 못할 수도 있다"며 "그렇게 되면 김진태 후보가 2등을 차지할 것"이라고 예상했다.

하지만 현실적으로 김 후보가 오 후보를 꺾고 2위를 차지할 가능성이 높지 않다는 분석도 있다.

한국당의 한 의원은 "전당대회 선거전이 시작되기 직전 김 후보가 뜬금없이 5.18 진상규명 공청회를 열지 않았느냐"며 "선거를 앞두고 세 결집에 나섰고, 그 때문에 일시적으로 지지세가 많아 보이는 것"이라고 말했다.

또 다른 중진의원은 "책임당원 34만명 중 태극기 세력이 얼마나 되겠느냐"면서 "현장에서 워낙 강성 목소리를 내기 때문에 세력이 크게 보이는 것이지, 실제 투표를 해보면 그렇게 영향이 크지 않을 것"이라고 평가절하했다. 

jhlee@newspim.com